괴로움에서 벗어나 자유로워질 가능성을 발견한 붓다의 위대한 유산을 오늘의 언어로 새롭게 읽어 온 불교학자.
사단법인 마인드랩 대표이자 마음챙김 라이프스타일 매거진 『IPKU』 발행인이다. 오랫동안 불교철학과 사상, 비교 종교를 연구해 왔다. 그에게 불교는 완성된 교리 체계라기보다, 붓다의 발견을 각 시대와 문화가 새롭게 이해하고 실천해 온 살아 있는 역사에 가깝다. 그래서 그의 관심은 과거의 불교에만 머물지 않는다. 종교를 멀리하는 오늘날에도 불교가 인간의 삶과 사회에 어떤 의미를 가지는지 꾸준히 탐구해 왔다. 특히 연기·무아·깨달음·수행과 같은 불교의 핵심 개념을 현대 철학과 인지과학, 인간 이해의 관점에서 해석하는 작업에 힘써 왔다.
고려대 영문학과를 졸업하고 동국대 인도철학과에서 석사학위를, 미국 UC 버클리에서 대승불교 성립에 관한 연구로 박사학위를 받았다. 1995년 뉴욕주립대 스토니브룩 비교종교학과 교수로 임용되었으며, 이후 2002년부터 고려대 철학과 교수로 재직하다 2023년 정년 퇴임했다. 미국종교학회 한국종교분과위원회 위원장, 고려대 민족문화연구원장, 한국연구재단 인문학단장 등을 지냈으며 국내외 여러 학술지의 편집위원장을 역임했다.
주요 저서로 『불교와 불교학: 불교의 역사적 이해』가 있으며, 공저로는 『인생교과서 부처』, 『어떻게 살 것인가: 성장하고 치유하는 삶을 위한 근원적 질문』, Buddhism and Violence, Encyclopedia of Philosophy(Korean Buddhist Philosophy) 등이 있다.
