을지문덕은 고구려 영양왕 때의 장수이자 대신이다. 『삼국사기』는 그의 가문 내력을 알 수 없다고 적으면서, 자질이 침착하고 굳세며 지략이 있고 글도 지을 줄 알았다고 평했다. 612년, 수나라 양제가 113만 3천 8백 명을 동원해 고구려를 치자 그 방어를 맡았다. 항복을 청한다는 명목으로 적진에 들어가 적의 사정을 직접 살폈고, 평양성을 노리고 들어온 별동대 30만 5천을 고구려 안쪽 수백 리까지 끌어들였으며, 적장 우중문에게 다섯 자 네 구의 시를 보내 판단을 흔들었다. 그해 7월, 회군하던 수나라 군대가 살수를 반쯤 건넜을 때 뒤에 남은 부대를 쳐 별동대를 무너뜨렸다. 살아서 요동으로 돌아간 수나라 병사는 2천 7백 명이었다. 그가 남긴 「여수장우중문시」는 지금까지 전하는 우리나라의 가장 오래된 한시로 꼽힌다.
