미국 인디애나주 오번에서 태어나 워배시 대학을 졸업하고 예일 대학교에서 역사학을, 옥스퍼드 대학교에서 영문학을 공부했다. 사랑과 아름다움, 지성에 심취하며 삶의 영원한 봄날을 꿈꾸던 젊은 날, 옥스퍼드에서 C. S. 루이스를 만나 신앙의 강력한 도전을 받고 회심했다. 미국 버지니아주 린치버그 대학에서 역사학과 영문학을 가르치며 활발히 교수생활을 이어가던 사십대 초, 영혼의 짝이자 가장 가까운 친구였던 아내 진 데이비스와 사별한다. 이 책 『잔인한 자비』는 그로부터 22년 뒤, 상실의 고통이 치유되고 지난 삶을 영적인 시선으로 담담히 돌아보게 되었을 때 기록한 자전적 이야기다. 이 책이 한 개인의 이야기를 넘어 우리에게 큰 울림을 전하는 까닭은, 그 사랑이 지상에서 영원으로 승화되어 마침내 하나님의 온전한 사랑에 닿아 있음을 보여주기 때문이다. 1977년 출간 이후, 삶의 가혹한 현실 앞에 절망하는 수많은 독자들에게 깊은 위로와 치유를 선사했다. 쉘던은 아내를 떠나보낸 뒤 재혼하지 않은 채 대학에서 후학을 양성하다, 여든둘의 나이에 그토록 그리워하던 아내와 C. S. 루이스가 있는 영원한 안식처로 돌아갔다. 저서로는 Gateway to Heaven, Under the Mercy 등이 있다.
