불연(不然) 이기영(李箕永) 선생(1922-1996)은 한국 현대 불교계에서 최고의 석학이자 재가불교 지도자로 추앙받았던 불교학자이다. 경성제국대학 법문학부를 거쳐 벨기에의 루뱅대학에서 불교학을 전공하여 박사학위를 받았다. 귀국 이래 여러 대학에서 불교학, 종교학, 인류학, 미술사를 강의하며 당시 학계와 지성계에 새바람을 불러일으켰다. 1963년부터 1987년 퇴임할 때까지 주로 동국대에 재직하며 인도 원전에 근거한 문헌학적 방법론과 풍부한 종교학적 방법론에 입각한 높은 수준의 불교학을 우리 학계에 정착시켰다. 또한 유학 시절에 눈 뜬 신라불교와 원효사상 연구에 몰두하여 1967년에 명저 『원효사상―세계관』을 출간하였으며, 이후 원효 연구에 집중하여 우리 불교계와 불교학계에서 원효에 대한 관심을 불러일으키고 세계적으로 선양한 최고의 권위자였다.
1974년에 한국불교연구원을 설립하여 심도 있는 불교 연구를 추진하고 불자들의 교육에 헌신했으며, 재가불교 지도자로서 불교계를 이끌었다.
『한국불교연구』(1982), 『원효사상연구』(1994) 등 『불연이기영전집』으로 간행된 다수의 저서가 있다.
