지방자치, 지방분권을 연구하거나 관심을 두는 사람이면, 왜 분권을 해야 하는지에 대한 방어 논리를 당당하게 말하기가 쉽지 않다. 특히, 우리나라는 중앙집권이 강하고, 이루어낸 실적이 워낙 많아서 분권의 논리가 때로는 소수의 별난 주장처럼 들리기도 한다. 심지어 분권은 분산, 분열의 터라고 일갈하는 사람들의 주장에 어이없는 표정만 보일 뿐 그 사람 목소리만큼 큰소리를 못 낸다.

본 저술은 2015년에 발간한 〈통계로 본 한국지방자치단체 60년 변천사〉에 후속이라고 할 수 있다. 〈통계로 본 한국지방자치단체 60년 변천사〉는 저자가 2011년에 한국연구재단 저술지원사업에 선정되어 3년 동안 지원을 받아 저술한 책이다.
연구는 연도뿐만 아니라 정부별, 시기별로 구분하여 저술한 일종의 각론이라고 볼 수 있다. 그러나 본 연구는 연도별도 연구범위가 전편보다 훨씬 넓다. 전편의 책은 당시의 자료의 한계로 1960년과 1970년은 별로 다루지 못했고, 주로 1980년 이후 자료가 중심이었기 때문에 이 시기의 분야가 주 내용을 이루었다. 그러나 본 저술은 연도별의 범위가 매우 넓다.

연도별이 넓어진 이유는 통계자료가 그사이에 매우 풍성해졌기 때문이다. 우선은 통계청이 과거?중지 통계가 정비되어 광복 이전통계, 대한민국통계연감, 작성중지 통계들이 신설되었다. 그래서 저자는 일제강점기 자료를 비롯하여 해방과 건국 초기인 1945년에서 1950년대 통계가 모자라지만 그래도 이용할 수 있는 자료가 있다는 것 자체를 최대한 활용하였다. 이외에 통계청 자료 중에 국내통계, e 지방지표 통계가 그 항목이 자주 바뀌어서 혼란이 되었지만 본 저서에서 가장 중요한 자료원이다.

정부별의 원래 계획은 이승만 정부에서 박근혜 정부까지였다. 본 연구가 선정된 시기는 박근혜 정부시기인 2016년이었기 때문이다. 박근혜 정부의 임기 말은 2017년이었고 본 연구범위도 그 기간이었다. 그러나 박근혜 정부가 대통령 탄핵으로 중도에 하차하면서 문재인 정부까지 확대하게 되었다. 문재인 정부의 임기가 2022년이지만 임기 중간인 2020년도를 기준으로 분석하였다. 문재인 정부에 대한 분석은 대체로 2018년이나 2019년 자료가 주이다.

시기별은 지방자치 실시 전후를 구분하여 실적을 비교하고자 한 내용이다. 시기별 구분은 발아기, 중앙집권 시기, 민선 자치 시기로 하였다. 1952년부터 실시한 지방자치는 발아기로 명명하였다. 처음에는 혼합기기로 명명하였다. 1952년도까지는 관선 자치가, 이후 1961년 초까지는 지방자치가 실시되었다. 그러나 이 시기에 시행되었던 지방자치는 지방의회는 있었지만, 자치단체장의 주민선출은 허용하지 않았다. 물론 후에 자치단체의 선출은 주민의 손에 의하여 이루어졌지만, 그 기간은 매우 짧았다. 그렇지만 이 시기는 지방자치를 실시하려고 노력하였고 일부 하였기 때문에 발아기라고 칭하였다. 중앙집권 시기는 1961년부터 민선 자치 시기가 시작하는 1995년 전해인 1994년까지로 하였다. 처음에는 이 시기를 지방자치를 기준으로 하여 관선 자치 시기라고 하였다. 그러나 많은 지방 자치연구자들이 지방의회가 없는 지방자치는 없다는 조언에 중앙집권 시기로 변경하였다. 변경해 보니 훨씬 좋은 것 같다. 1995년 이후는 민선 자치 시기로 하였다. 이러한 구분은 민선 자치와 발아기, 중앙집권과 비교하기 위함이다. 즉, 대한민국 70여 년 정치?행정체제에 어떤 부분에서 중앙집권이 우월하며, 어떠한 부분에서 지방분권이 장점이 있는가를 밝히고자 함이다. 결과적으로는 본 저술은 지방자치의 실시 이유를 뒷받침해 주는 증거를 찾아가기 위한 연구라 할 수 있다. 이 내용은 제3부 요약과 결론에 있다.