충남 부여 출생, 국학대학(현 고려대) 문학부 국문학과를 졸업하였다. 시와 평론을 쓰기 시작하여 1966년 [현대문학]에서 '수고리','북촌리 타령' 등으로 3회 추천을 받아 문단에 데뷔했다. 충남/대전에서 고교 교사, 장학사, 연구관, 고교 교장을 역임하였고, 공주대/건양대에 출강하였다. 한국문협 대전광역시지회 초대 회장 및 한국문인협회, 한국펜클럽, 한국시인협회 회원이다. 저서로는 시집 '산바람 소리'(현대문학사, 1969), '풀피리'(민음사, 1976), '나들이의 땅'(장학사, 1983), '눈빛의 말'(시선집, 미래문화사, 1987), '짐의 연가'(미래문화사, 1994), '하늘에 그리는 상형문자'(오늘의 문학사, 1998), '푸른 하늘'(월간문학 출판부, 2004), 시전집 '조남익 시전집'(오늘의 문학사, 2005), 수필집 '사색의 연가'(공저, 회상사, 1967), '시의 오솔길'(세운문화사, 1973), 시연구 '현대시 해설'(세운문화사, 1977), '한국 대표시 해설'(장학사, 1980), '한국 현대시 해설'(미래문화사, 1993), 평론집 '시와 득음미학'(오늘의 문학사, 2004), '시와 유혹'(오늘의 문학사, 2004), 충남문화상(문학부문, 1970), 공산교육상(예술교육부문, 1997), 국민훈장 석류장(1999), 정훈문학상(2004), 시예술상(시예술사, 2007) 등을 수상하였다.