‘드론봇(dronebot)’이라는 용어는 드론(drone)과 로봇(robot)의 합성어이다. 드론봇은 정보 수집과 감시, 수색 및 공격 등 특수 임무를 수행하기 위한 3차원 이동체 시스템이다.
기존 드론은 기본 영상만을 수집하는 단순 역할을 하지만 드론봇은 수집된 정보를 기반으로 로봇팔이나 특수 부착 장치를 활용하여 초기 화재 진압, 조난자 구조, 적군 제압 등 특수 임무를 능동적으로 수행할 수 있는 자율이동체라고 할 수 있다. 드론봇은 원격조정 또는 자율이동체에 정보 수집 센서와 임무 수행을 위한 작업장치가 탑재된 체계품이라 할 수 있다.
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2018년 9월 한국 육군은 세계 최초로 드론과 로봇을 전투에 운용하기 위해 드론봇전투단을 창설하여 미래 전쟁에서 인간의 피해를 최소화하고 작전을 효율적으로 수행하기 위한 준비를 진행하고 있다. 드론봇전투단은 새로운 통신 네트워크를 기반으로 정찰용, 공격용, 수송용, 통신중계용 등의 드론과 로봇을 활용한 드론봇 운영 체계를 갖추어 미래의 비대칭 전쟁 위협에 능동적으로 대처할 수 있는 임무를 수행할 예정이다. 또한 한국군의 병역의무자 급감에 대비하기 위해서 상비병력수를 줄이고 빈자리를 드론봇으로 대체할 예정이다.
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일반인도 쉽게 조종하며 날릴 수 있는 소형 멀티콥터가 갑자기 대량 보급된 이유는 무엇일까? 그 이유로는 다수의 로터를 연동 제어할 수 있는 초소형/초경량 비행 제어 컴퓨터와 MEMS(Micro Electro Mechanical Systems) 자이로스코프/가속도 센서, 리튬폴리머 배터리, 고효율 BLDC(Brush-Less DC) 모터가 멀티콥터형 드론 실용화에 크게 기여하였다. 이러한 혁신적 기능의 핵심 부품들이 저가로 대량 생산되어 멀티콥터 드론에 활용됨으로써 드론 제품의 단가도 예상보다 훨씬 저렴해져 일반 대중이 경제적 부담 없이 구입하여 활용하고 있다는 점 또한 폭발적으로 드론 시장이 확대된 이유이다.
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국내의 드론 시장 규모도 지난 몇 년 동안 6배 이상 증가했다. 2020년 11월 국토교통부 드론산업육성정책 자료에 의하면 연간 시장 규모는 2016년 704억 원에서 2020년 4595억 원으로 늘어났다. 동 기간 기체신고 규모는 6배, 활용업체 수는 3배, 조종자격 취득자는 25배로 증가하였다. 그러나 국내 드론산업을 선도할 돋보이는 국가 대표기업이 아직 없고, 일부 공공기관의 중국산 드론 선호와 저조한 드론 활용실적 등이 향후 해결해야 할 과제로 지적되고 있다. 이에 정부에서는 드론 산업을 위한 기반마련 및 재원 투자를 적극적으로 하고 있으며, 2017년부터 관계부처 합동으로 드론 산업 발전 기본계획(2017~2026)을 수립하여 활발하게 진행하고 있으며, 2019년 국토교통부 ‘드론 활용의 촉진 및 기반조성에 관한 법률’을 제정하였다.
국내에 드론이 소개된 지 지난 20여 년간 군사용 중심의 드론 연구개발 및 획득 시장이 주류를 이루어 왔으며, 향후 5년 동안도 여전히 군사용 드론 수요가 국내 시장의 중심이 될 것이다. 국내 드론시장은 육군 대대급, 사단급, 차기 군단급 및 공군의 중고도 드론 양산과 글로벌호크의 순차적 도입 영향으로 인하여 향후 수년 동안도 군용 드론의 영향력이 클 것이다.
또한 미래 전장 발전 추세와 세계 군사용 드론 시장 전망에 부합하는 정찰-공격 기능이 통합된 무장정찰용과 무인전투기 개발의 본격화는 국내 군사용 드론 시장의 대형화와 함께 변화의 새바람을 몰고 올 것이다. 따라서 국내 군사용 드론은 지속적인 소요 증가와 활용 증가 추세에 따라 향후 수요도 증가할 것으로 예상되며, 군사용뿐 아니라 산업 전 분야에서 국내개발 제품으로의 수요 요청이 지속될 것이다.
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20세기에 들어 컴퓨터 본격적으로 사용하고 21세기 인터넷의 비약 발전으로 휴민트 중심 정보활동의 보안 영역이 새로운 전기를 맞아 사이버보안(Cyber security)으로 확장한다. 최초 미 국방성의 연결 네트워크로 출발한 인터넷이 전 세계 컴퓨터와 통신망을 이어주는 국제 경제ㆍ사회 핵심 인프라로 자리를 잡게 되고, 정치ㆍ군사 목적 통신보안에서 시작한 보안 영역도 컴퓨터 네트워크 보안을 거쳐 사이버보안으로 계속 확대ㆍ발전한 것이다.
그러나 여기에서 간과할 수 없는 것은 예기치 않은 사이버보안 사고가 발생할 때 인터넷 네트워크의 개방성과 확장성으로 반드시 수반될 유ㆍ무형 피해의 심각성과 파장 또한 아무리 강조해도 지나치지 않다는 사실이다.
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K-드론봇은 가혹한 환경에서도 택배 수송이나 실종자 수색 등과 같은 주어진 임무를 수행할 수 있는 강건한 시스템을 갖춘 한국형 드론봇이어야 한다. 초속 12m 강풍을 극복할 수 있는 항공역학적 디자인이 적용된 기체 형상과 시간당 5mm 정도의 강우 환경에서도 비행할 수 있는 기능도 갖추어야 한다. 국내에서 생산된 드론의 국제 기술 경쟁력은 ICT 관련 분야 기술은 대등한 편이나 타 분야 원천 기술 수준은 미국이나 독일, 그리고 신흥 강국 중국 등의 세계 최고 기술 대비 65% 정도라고 과학기술정보통신부는 무인이동체 원천기술 개발사업 보도자료를 통해 발표했다.