전 세계 젊은이들을 길 위로 이끈 비트 세대의 화신 케루악의 신화적 소설
부패한 사회의 모범생이 아닌, 진정한 자유를 찾는 부랑자의 길에 선 청춘들의 초상
형식과 관습에 매인 언어, 사고, 삶의 모든 에너지를 ‘길 위에서’ 해방시킨 작품
“우리의 찌그러진 여행 가방이 다시 인도 위에 쌓였다. 아직 갈 길이 멀다. 하
지만 문제되지 않았다. 길은 삶이니까.”
자유로운 영혼을 지닌 젊은 작가 샐 파라다이스는 태양 같은 정열을 발산하는 청년 딘 모리
아티에게 자극을 받아 뉴욕에서 미국 서부로 향하는 여행을 계획한다. 덴버, 샌프란시스코,
텍사스, 멕시코시티에 이르기까지 광활한 미 대륙을 히치하이크로 횡단하면서, 책임과 의무
로 채워진 획일적인 일상을 벗어나 자유로운 삶을 추구하는 청춘의 눈에 비친 풍경과 길 위
에서 만나고 헤어지는 수많은 사람들에 대한 묘사를 끝없이 펼쳐놓는다.
무명 작가였던 잭 케루악은 자신의 체험을 토대로 쓴 『길 위에서』로 큰 반향을 일으키며 ‘비
트들의 왕’, ‘히피의 아버지’라는 칭호를 얻는다. 그는 타자지를 길게 이어 붙인 36미터 길이
의 종이 위에다 3주 만에 즉흥적으로 이 작품을 완성했다. 여백도 단락 나눔도 없는 ‘두루마
리 길’ 위에 거침없이 내달리는 젊음의 패기와 터질 듯한 재즈 리듬의 열정, 히치하이크의 낭
만과 자유를 아로새긴 것이다. 이 놀랍고도 새로운 작품의 영향력은 당시 리바이스 청바지
와 컨버터블 자동차, 커피숍의 대유행으로도 증명된다. 하지만 케루악이 말하는 ‘비트’는 단
순한 선동이나 유행이 아니라, 허위와 기만으로 가득한 사회의 관습과 제도, 온갖 형태의 억
압에서 벗어나 새로운 가치를 찾고 진정한 해방을 얻고자 하는 분투다. 이 작품이 비트 세대
를 넘어 오늘날 새롭게 그 힘을 발휘할 수 있는 이유가 바로 여기에 있다. 『길 위에서』는 출판
후 반세기가 지난 지금까지 32개 나라에서 출판되었고 미국과 캐나다에서만 매년 10만 부
넘게 팔리는 스테디셀러로 굳건한 자리를 지키고 있다.