오랜 시간이 흘러도 변함없이 많은 사람들에게 회자되는 이야기가 있다. 그런 이야기들의 공통점은 시대를 초월한 감동과 교훈이 들어 있다는 것이다. 과연 어떤 이야기들이 사람들에게 오랜 세월 동안 변함없는 감동과 교훈을 안겨 주는 것일까? 물론 그러한 이야기 속에는 역사의 한 페이지를 장식할 만큼 위대한 사람들의 이야기들도 있겠지만, 소박한 삶을 살아가는 보통 사람들의 이야기들 또한 현대를 살아가는 사람들에게 깊은 교훈을 준다. 결코 특별하지도 않은 평범한 삶의 단면들이 오랫동안 사람들 사이에서 회자되고 감동을 줄 수 있는 것은 그들의 삶에 대한 경외감과 진솔한 태도는 결코 변할 수 없는 진리라는 반증이기도 하다.

미국의 저명한 심리학자이며, 특히 아동심리학과 사회심리학 분야에 지대한 공헌을 했던 미국의 저명한 심리학자 제임스 볼드윈이 친근하고 읽기 쉬운 문체로 저술해 놓은 이 책(원제; 은 이미 청소년의 올바른 인성 개발을 위한 교과서적인 작품으로 인정받고 있는 역작으로써, 서양인들 사이에 널리 전해 내려오는 유명한 이야기들을 엄선해서 엮은 것이다. 그 유명한 가지의 이야기 중에는 미국 초대 대통령인 조지 워싱턴의 어린 시절의 일화라든가, 필립 시드니 경의 용감한 죽음, 칭기즈칸의 매에 얽힌 이야기, 나폴레옹의 이탈리아 진군, 로마의 장군 줄리어스 시저의 일화와 같은 역사상의 실존 인물에 관한 이야기가 있는가 하면, 디오게네스와 소크라테스가 보여 주는 시니컬하면서도 철학적인 이야기도 있다. 「왕국」이나 「디강의 방앗간 주인」, 「코르넬리아의 보석」등 삶에 대한 진지한 태도와 참 행복이 무엇인지를 일깨워 주는 평범한 사람들의 아름다운 이야기들도 있다.

이 책은 주로 유럽과 미국을 무대로, 다양한 시대와 분야에 걸쳐 펼쳐지는 다소 산만하기 쉬운 이야기로 엮어져 있음에도 불구하고, 각각의 이야기들이 많은 사람들에게 보편적인 감동과 교훈을 안겨 주고 있다는 것이 최대의 장점이다. 그것은 이 책에 수록된 이야기들에서 다뤄지는 주제가 끈기와 용기, 진실과 행복, 겸손과 사랑, 그리고 정의와 성공 등 올바른 가치관의 표준을 제시해 주고 있기 때문이다. 생활에 지치고 힘이 들 때, 우리는 종종 사소한 것에 집착하거나 눈 앞에 보이는 현상에만 매달려서 정작 가장 소중한 것을 망각하고 놓쳐 버리는 경우가 있다. 뒤늦게 그것을 깨닫고 후회할 때는 이미 늦은 것이다. 그럴 때일수록 잠시 걸음을 멈추고 한 발짝 물러서서 자신이 처해 있는 현실을 되돌아 볼 필요가 있다. 삶의 본질에 접근하기 위한 거리조정이 필요한 것이다.

우리가 지친 일상을 벗어나 가끔 여행을 떠나거나 영화를 보고 책을 읽는 것도 이러한 이유에서일 경우가 많다. 이 책에 수록된 이야기들이 시대를 뛰어 넘어 많은 사람들에게 회자되고 사랑받는 이유도 여러 가지 삶의 유형과 사건들의 간접적인 체험을 통해서 우리 삶의 본질을 들여다볼 수 있게 해주기 때문일 것이다. 그것은 또한 이 책을 새로운 감각으로 펴내 독자들에게 선보이게 된 기획 의도이기도 하다.