아메리카 원주민의 불안과 혼란의 역동성
야생적이고 신비로운 감각의 향연

『퍼마 레드, 가장 어두운 이름』은 소설에 등장하는 인물의 시점을 달리하며 전개된다. 예외적으로 부족 경찰관 찰리 킥킹 우먼이라는 인물만 1인칭 시점으로 서술된다. 특히 독자들은 찰리 킥킹 우먼의 시선을 따라 자치지구의 안과 밖, 경계지대로 움직이는 역동적인 루이스를 바라볼 수 있다. 이러한 다양한 시점의 서술을 통해 독자들은 인물과 긴밀하게 연결된 다양한 층위의 공간들을 경험하고 인물을 더욱 입체적으로 이해할 수 있게 된다.

이러한 서술 방식은 자치지구라는 테두리 안에 한계지어진 원주민의 역사와 기억이 경계 밖으로 나가기 위해 계속해서 유동하는 방식을 보여주는 데에 매우 효과적이다. 소설 속에서 인물들은 긴 시간 동안 끊임없이 움직이고 달려나간다. 보호구역을 휩쓸고 지나가는 바람 속에서 루이스는 탈출하고 숨고, 도로 위에 쓰러지고 잡히지만, 끊임없이 외부로 향한다. 플랫헤드 인디언 보호구역과 카톨릭 학교에서 탈출하기 위한 루이스의 고군분투는 번번이 실패로 끝나고 마는 것이다. 세 명의 남자들은 결코 포기하지 않고 그녀를 추적하며 폭력적으로 루이스를 압도하는데, 남자들과 첨예하게 격돌하며 자유와 사랑을 갈망하는 루이스는 그들에게 기묘한 양가감정을 갖는다.

첫 번째 남자, 바스티스 옐로 나이프는 어린 시절부터 어디서든 루이스를 주시하며 집요한 애정으로 루이스에게 집착한다. 그는 뱀을 자유자재로 부리는 부족의 주술적 전통에 속해 있지만, 한편으로는 알코올 중독에 빠진 폭력적이고 불안정한 남자다. 바스티스는 음산한 유령처럼 자치지구를 배회하며 병적인 열정으로 루이스에게 집착하는데, 그는 결핍과 굶주림의 위협과 분노와 두려움이 은폐된 자치지구를 상징적으로 보여주는 인물이다.

두 번째 남자, 찰리 킥킹 우먼은 혼혈 경찰관으로, 백인 주류사회에서 편입되고자 하지만, 동료에게 무시당하고 원주민들에게도 경계의 대상이 된다. 그는 타협적인 현실을 모색하지만, 자신이 떠나온 세계에 속한 아름다운 루이스를 사랑과 동경으로 바라보며, 결핍감 속에서 그녀의 주위를 맴돈다.

세 번째 남자, 하비 스토너는 음흉하고 탐욕스러운 백인 부동산 거물로 루이스를 소유하려고 한다. 루이스는 자치지구에서 벗어날 수 있을지도 모른다는 희망으로 그를 뿌리치지 못한다. 그는 전형적으로 외부를 상징하는 유혹적 대상이지만 한편으로 전망 없는 경계 바깥의 비존재 상태를 암시한다.

세 명의 남자들은 그녀를 차지하기 위해 줄다리기하고, 표면적으로 루이스는 단 한 번도 바깥으로 빠져나가지 못하고, 자치지구라는 원심력의 자장 속으로 되돌아온다. 하지만, 그녀가 마침내 다다른 장소는 죽음과 같은 열병에서 털고 일어나 맞이한 낯선 세상처럼, 또 다른 선택을 위한 공간을 열어준다. 그 장소는 ‘생존자’가 발 딛고 산 갱신된 장소이다.

이 소설은, 인디언 플랫헤드 자치 지구라는 공간의 안과 밖, 경계지대라는 축을 중심으로 움직이는 인물들의 삶을 감각적인 문체와 첨예한 현실 감각으로 집요하게 탐구하고 있다. 루이스 화이트 엘크라는 복합적이고 양가적인 인물은 의미심장한 문제적인 캐릭터이다. 관능적인 열정과 자유에 대한 갈망, 복합적이고 상반되는 감정의 혼란을 뚫고 살아남은 주인공의 강인한 힘은 독자들에게 깊은 감동과 충격을 안겨준다.

작가 데브라 맥파이 얼링은, 세 인물의 사랑과 집착, 열정을 통해 복잡하게 얽혀 있는 인디언 보호구역의 삶과 문화, 인종과 계급 격차에 이르기까지 아메리카 원주민 문화에 내재된 가치와 힘을 감각적으로 포착해 장대한 서사시로 형상화했다. 이 소설이 출간된 직후 언론에서 평가한 “윌리엄 포크너에 비견할 만한 압도적인 아름다움을 지닌 소설”이라는 수식이 결코 모자라지 않음을 독자들은 생생하게 경험할 수 있을 것이다.

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“몽환적이고 서정적이며 반짝이는 아름다움까지 포착한 이 소설은 도로시 앨리슨의 『캐롤라이나의 사생아』와 윌리엄 포크너의 『내가 죽어 누워 있을 때』에 비견할 만하다.” ─『오리거니언』

“굉장한 깊이와 힘이 녹아 있는 러브 스토리.” ─북리스트

“가녀린 몸에 깃든 강인한 정신력과 따뜻한 마음.” ─『USA 투데이』

“열망이 타오르는 이야기.” ─『샌프란시스코 크로니클』

“처음 들어보는 이름의 작가가 서부에서 불쑥 나타났다. 감각적으로 자신의 세상을 그리는 작가의 기량 덕분에 독자는 그 세상을 이해하기도 전에 냄새부터 맡게 된다. 에스키모인들이 눈을 설명할 때처럼, 얼링은 수백 가지 다른 방식으로 구름을 묘사한다. 동사와 형용사가 새로운 조합 속에 춤을 추며 줄거리를 이끌어나간다. ─『로스앤젤레스 타임스』

“아름답다……. 희망을 선사하는 책이다.” ─『캔자스 시티 스타』

“1940년대 몬태나주를 배경으로 펼쳐지는 이 소설은 사랑으로부터 도피하려는 젊은 여인의 삶을 아름답게 그려냈다. 데브라 맥파이 얼링을 제임스 웰치나 루이스 어드리크 같은 위대한 미국 원주민 작가의 반열에 오르게 만든 소설이다.” ─『미니애폴리스 스타 트리뷴』

“원주민 자치 지구에는 두려움과 분노, 결핍과 굶주림에서 비롯된 위험이 온갖 곳에 도사리고 있다. 붉은 머리칼의 루이스 화이트 엘크는 이곳에 속하고도 이곳에서 달아나고도 싶어 하며 자기만의 방식으로 사랑과 자유를 찾기를 꿈꾼다. 하지만 그녀의 아름다운 외모는 세 남자의 욕망의 대상이 되고, 저마다 위험하기는 매한가지인 이 남자들은 그녀를 소유하기 위해 무슨 짓이든 하려 한다. 미국 서부의 풍경을 담은 숨 막히게 아름다운 소설, 『퍼마 레드, 가장 어두운 이름』은 문화 간의 충돌을 배경으로 펼쳐지는 비극적인 러브 스토리로 데브라 맥파이 얼링이 처음으로 선보이는 가히 인상적인 소설이다.” ─『라이브러리 저널』