1931년 2월 20일 서울에서 태어났다. 경기고등학교를 거쳐 서울대학교 건축학과에 입학하여 재학 중 일본으로 건너가 도쿄예술대학 건축학과를 졸업하고 도교대학교 대학원에서 석사학위를 받았으며 동대학원 박사학위 과정을 수료했다. 대학원 재학 중이던 1960년에 국회의사당 설계공모에 당선, 1961년 귀국하여 김수근 건축설계연구소를 열고 본격적인 건축활동을 시작하였다. 주요 작품으로는 공간사옥, 워커힐 힐탑바, 자유센터, 엑스포'70 한국관, 마산 양덕성당, 경동교회, 올림픽주경기장, 서울 법원 종합청사, 주 인도 한국대사관 등이 있다.

한편 선생은 1961년부터 홍익대학교에서 강단에 서기 시작, 1974년 국민대학교 조형대학장으로 전임, 종신토록 그 자리에 머무르며 후진 양성에 힘을 썼다. 또한 1966년 종합예술지 <공간>을 창간, 이를 끝까지 키웠으며 1971년 '공간사랑'을 건립하여 시, 미술, 음악, 연극, 무용 등의 정기공연 및 전시회를 열고 그 뒷바라지를 하였다. 국내에서는 한국건축가협회장을 비롯하여 국전 심사위원, 국토종합계획 심의위원, 문화재위원, 건설부 및 서울시 자문위원 등을 역임하였으며, 국제적으로는 국제건축가연맹이사, 미국건축가 협회 명예회원 등 여러 공직에 봉사하였다. 이와 같은 업적과 공훈으로 1970년 국민포장, 1971년 범태평양건축상, 1976년 보관문화훈장, 1979년 이탈리아공화국 문화공로훈장, 1984년 철탑산업훈장, 1986년 은탑산업훈장(대통령)등의 포상을 받았다.

선생은 이처럼 이 나라 현대건축의 신흥기에 뛰어난 작품활동뿐 아니라 범문화적 선도자로서 문자 그대로 발분양식하다가 그 신명이 일찍 다한듯 1986년 6월 14일 향년 55세의 나이로 세상을 우리 곁을 떠났다.