18세기 영국의 진보적인 교육사상가. 평범한 아이들의 타고난 학습 능력을 인정하면서도 체계적이고 계획적인 교육의 힘을 신뢰했다. 교육 실패의 원인은 교육이 지닌 힘의 한계가 아니라 잘못된 교육이념과 방법에 있다고 비판하며, 자율적인 학습 동기를 불러일으키는 교육의 필요성을 주장했다. 『질문하는 법』은 그의 이런 교육관이 잘 정리된 책으로 1797년에 출간되었는데도 현재 교육학자들의 관점과 놀랄 만큼 일치한다.

1756년 잉글랜드에서 태어난 그는 어려서부터 신학을 공부해 목사가 되었지만 프랑스 계몽사상을 접한 후 목사 일을 그만두고 런던으로 이주해 글쓰기에 전념했다. 사회악은 정치제도에서 비롯되며 사유재산의 부정과 생산물의 평등 분배로 사회정의를 실현할 수 있다고 주장한 『정치적 정의에 관한 고찰』An Enquiry Concerning Political Justice(1793)로 영국 사상계에 이름을 알렸고 ‘최초의 아나키스트’로 입지를 굳혔다. 여성해방운동가 울스턴크래프트와 결혼해 후일 『프랑켄슈타인』을 쓴 메리 셸리를 낳았고, 아동문학출판사를 열어 성경과 역사를 다룬 여러 권의 어린이책을 집필하고 다양한 유럽 작가들의 책을 번역 출간했다.