이 책은 한자를 배우는, 특히 중국어를 배우는 학생들을 대상으로 만든 것이다. 이 책의 구상은 십여 년 전부터이다. 당시 전공 및 교양 강좌에서 한자 관련 강의를 맡으면서 “어떻게 하면 한자를 좀 더 효율적으로 가르치고 배울 수 있을까?”라는 물음에서 시작되었다. 이런 물음은 한자의 구성 원리에 대한 탐구, 한자의 입력 및 전산화, 나아가 분류·분석·귀납의 과정으로 이어졌다.

한자는 개수가 너무 많고 필획도 복잡하여 배우기 어렵다고 하지만 그 속에 숨어있는 공통분모와 그것이 확장되는 결합 및 구성 원리를 이해한다면 훨씬 더 효율적이면 서 친근하게 접근할 수 있으리라고 생각했다. 이 공통분모가 이 책에서 다루고 있는 ‘자소(字素)’이며, 그 구성 원리가 형성자의 독음과 관련된 ‘대전(對轉)’, ‘방전(旁轉)’, ‘성전(聲轉)’, ‘복성모(複聲母)’, ‘생성(省聲)’, ‘생형(省形)’ 등이다.

이 책의 기본 원리는 ‘이간어번(以簡御繁)’으로 ‘문(文)’을 꿰어 ‘자(字)’를 풀이하는 방식이다. 여기에서 ‘문(文)’은 ‘독체자(獨體字)’를 말하며, ‘자(字)’는 ‘합체자(合體字)’를 뜻한다. 합체자(合體字)를 다시 쪼개었을 때 소리·모양·의미를 모두 갖춘 가장 작은 단위인 ‘자소(字素)’를 찾아 중복된 것을 제외한 후 핵심 자소를 정하였다. 그런 다음 역발상으로 이를 다시 재구성하는 원리로 복잡한 한자도 배우고 익히게 하고 있다.

이 책은 HSK 1급부터 6급까지의 5,000개 어휘를 대상으로 삼았다. 핵심 자소를 설정한 과정은 다음과 같다. 첫째, HSK 어휘를 전통 한자(번체자)로 전환한 후 중복된 한자를 제외하였다. 둘째, 독체자와 합체자를 구분하고, 합체자는 다시 독체자로 쪼갠 후 중복된 자소를 제외하였다. 셋째, 이렇게 하여 나온 핵심 자소를 다시 의미로 분류하여 ‘간단한 원리로 복잡한 현상을 제어하는’ 두뇌의 원리에 부합시켜 서로 연상이 되는 학습이 되도록 하였다.