퍽!
다짜고짜 가휘의 얼굴을 향해 주먹을 날렸다. 평소, 워낙에 서로를 못 잡아먹어 안달 나 있는 둘인지라 아류의 폭주로 모든 것이 끝나기 전 마지막 분풀이로 가휘를 때리는 것인가 싶어 은하국 수호신들은 조마조마한 마음으로 둘을 바라보았다.
“정신 차려, 미친놈아.”
첫 번째로 영물이 된 존재답게 제 주인을 향해서도 욕설을 날리는 센스를 소유한 리후. 넋이 나간 듯 고개가 돌아간 채 멍하니 서 있는 가휘를 향해 그는 다시 한 번 입을 열었다.
“지금 이 순간, 상처를 입히고 싶지 않다는 이유만으로 그녀를 내버려둔다면 나중엔 더 큰 상처가 되어 돌아올 거다. 너에게도, 아류 님에게도. 폭주의 정의가 뭔지 모르는 거냐? 폭주는 주변을 무차별적으로 파괴할 뿐더러 자기 자신마저 파멸로 이끄는 행위다. 네가 사랑해 마지않는 아류 님이 스스로를 파괴하는 모습이 보고 싶다면 멍하니 있어도 말리지 않아주지.”
“!”
가휘의 은백색 눈동자가 흔들리는 불꽃처럼 일렁거렸다.
“리후…….”
“그럼 잘해보라고.”
리후가 피식 웃으며 손을 흔들고 뒤돌아섰다.
“어디 가는 거야?”
가휘가 묻자 그는 인상을 찌푸리며 답했다.
“어디 가긴, 도망가지. 왜, 떫냐? 그게 싫음 불사조인 내가 수호신들의 싸움에 끼어들어 고래 싸움에 새우 등 터져야 하는 이유를 합리적으로 설명해보든가.”
“아, 그래.”
혹시 함께 싸워주지는 않을까. 내심 작은 기대를 가졌던 가휘는 떨떠름한 표정으로 고개를 끄덕이며, 그만이 사용할 수 있는 전용무기인 주작궁을 소환했다. 지금의 공격은 예전과 달리 아류, 그녀를 위한 것이기도 했으므로 그는 최선을 다해야만 했다.
딱딱하게 얼어붙었던 분위기는 가휘가 의욕을 새롭게 다지면서 조금이나마 풀렸다. 대부분의 수호신들이 기특하다는 표정으로 리후를 쳐다보고 있을 때, 무진은 어이없다는 시선으로 그를 바라볼 수밖에 없었다. 자신의 뇌리로 건방진 말투 하나가 전달됐기 때문이다.
- 무진 님, 나 잘했지? 공격력이 가장 강한 가휘 녀석이 해롱거리고 있으면 수호신님들 오늘 다 끝장 날 거 아냐. 나중에 살아서 보자구.
왠지 싸우기도 전에 힘이 빠지는 기분이다. 하지만 지금은 긴급상황. 긴장을 놓고 있을 때가 아니었다. 타이밍 좋게 리후가 사라진 그 순간, 아류의 공격이 시작되었다. 그녀의 주변으로 꼬불꼬불한 실처럼 몰려든 어둠은 둥글게 뭉쳐 수호신들과 남아 있던 영물인 서후, 시온, 카사에게로 날아왔다.
“카사, 빨리 피하라!”
무진이 삼지창을 빼들고 카사에게 다가온 어둠 덩어리를 막아내며 다급하게 소리쳤다. 이곳은 카사가 머물러 있기에는 너무도 위험한 장소였다. 전투가 본격적으로 진행되면 한 치 앞도 살펴보기 힘든 혼전이 될 테고 그때가 되면 수호신들조차 살아남기 힘들 것이다. 인간보다 조금 나은 실력을 지닌 카사 정도야 두말할 필요 없이 죽게 되리라. 그 전에, 도망칠 기회가 있는 지금 피하라는 것이었다.
“아닙니다, 무진 님. 저도 여기 남아서 돕고 싶…….”
“여기서 떠나는 게 날 도와주는 일이다.”
한 치의 군더더기도 없는 냉정한 말이었다. 하지만 지금, 무진에게 있어 카사가 제 말에 상처 입진 않았을까 신경 쓸 여유 따위는 존재하지 않았다. 또다시 주변의 기류가 심하게 뒤틀린다 싶더니, 헬 파이어를 연속적으로 난사한 것처럼 곳곳에서 소규모 폭발이 일어나기 시작했던 것이다.
상황이 점점 악화되자, 자신의 영물에게 탈출을 권유하는 자는 무진만이 아니었다. 유혼도, 수인도 각각 시온과 서후에게 이곳에서 피할 것을 명했다.
“여기서 사라져, 시온!”
“서후, 너도 빨리 피하는 게 좋겠어.”
불행히도 수인은 그 말을 끝까지 이을 수 없었다. 자신을 상대하고 있음에도 불구하고 다른 곳으로 시선을 돌리는 수인의 모습에 화가 난 건지 우연인지 모르겠지만, 아류의 특기라고도 할 수 있는 이브닝 캐스쳐가 그녀에게 명중되었기 때문이다. 격중 당한 수인은 붉은 피를 한 움큼 토해내며 그 자리에 털썩 주저앉았다.
그러자 근처에 있던 반하와 가휘가 각각 풍혈도와 주작궁을 들고 수인을 재차 공격하려는 아류의 앞을 막아섰다. 그 틈에 서후는 수인을 무사히 빼돌릴 수 있었다.
“주인, 괜찮나?”
“괜찮아. 잠깐 방심한 것뿐이야. 이 정도쯤은 아무것도 아니라고.”
겉으로는 태연한 척 미소를 띠고 있었지만, 수인의 속은 심각한 내상을 입어 너덜너덜 해어져 있었다. 하지만 이런 상황에서 다른 누구도 아닌, 그에게만큼은 약한 모습을 보이고 싶지 않았다. 사태가 점점 심각해지자, 아류의 공격을 힘겹게 방어하고 있던 무진이 사나운 눈초리로 카사를 노려보며 다시금 소리쳤다.
“당장 영물 계약을 해지당하고 싶지 않다면 썩 사라지도록!”
무진이 계약 해지까지 들먹이니, 카사가 당해낼 방도가 없었다. 결국 그는 두 눈에 눈물을 주르륵 흘리며 퇴장할 수밖에 없었다. 그 모습을 키득거리며 바라보던 유혼 또한, 어느새 미소를 감추고 진지한 표정으로 시온에게 말을 건넸다.
“자, 봐봐. 카사도 갔잖아. 시온도 빨리 피하라고.”
“죽는 것 따윈 두렵지 않습니다. 그날, 당신이 이곳에 절 데리고 오셨을 때부터 죽는 순간까지 함께하기로 결정했습니다. 그러니 곁에 있도록 허락해주십시오.”
“흐음, 시온은 내가 여기서 허접하게 죽을 거라 생각하는 거야?”
샐쭉하게 되묻는 그의 말에 시온이 황송하다는 듯 고개를 저었다.
“그런 게 아니라면 잠시 피해 있다가 상황이 종료된 후 오도록 해.”
“유혼 님의 검술은 분명 상대할 자가 없을 정도로 뛰어납니다. 하지만…….”
무언가 걱정스럽다는 말꼬리를 흐리는 시온. 그런 그의 모습을 본 유혼의 입가에 부드러운 미소가 어렸다. 이 척박한 곳에서 자신의 영물 시온은 저를 이해해주고 세심하게 신경 써주는 유일무이한 존재였다. 때문에 그만은 안전한 장소로 보내고 싶은 마음을 시온은 모르는 듯했다.
“자, 빨리 가. 이 이상 늑장 부리면 나 화낼 거야.”
짐짓 화난 척, 표정을 굳히며 말하자 시온의 어깨가 움찔거리는 게 느껴진다. 좋았어, 이 기세로 계속 가는 거다. 마음속으로 주먹을 불끈 쥔 유혼이 또다시 입을 여는 순간이었다. 칠성각을 완전히 날려버릴 만큼 거대한 폭발이 일어났다.

◇ ◆ ◇

「기억해. 기억이란 그 사람을 구성하는 전부라는 것을. 유수하의 삶은 기억에 계속 남아 앞으로의 네 삶에 영향을 끼칠 테니까 충분히 의미 있다는 것을.」
「울지 마. 그동안은 내가 모르는 곳에서 네가 울었기 때문에 아무것도 해줄 수 없었지만…… 지금은 내가 있잖아. 혼자서 울지 마.」
「그냥 단순히 치료한 것뿐이라고. 열심히는 뭐가 열심히야.」
「어라? 누군가 부탁하기 전에 치료해주는 성격은 아니잖아. 그것이 가뜩이나 마력을 많이 소모하는 치료라면 말이지.」
「그 누구도 널 무시할 수 없어. 기억해, 넌 제 2의 창조신으로 불렸던 비월아류란걸.」

그랬으면서. 내게 유수하는, 비월아류는 가치 있는 존재라고, 사랑받을 수 있는 존재라고 말해줬으면서.

「나는 네가 마족 혼혈과 놀아나는 꼴을 절대 볼 수 없어!」
「네가 단지 은하국의 수호신 중 하나였다면 마족 혼혈을 사랑하든, 인간을 사랑하든 별문제 없겠지. 하지만 넌…… 중용을 지키는 자잖아.」

대체 어디까지가 진실이고 어디서부터가 거짓인 걸까. 볼에 와 닿았다고 믿었던, 손에 쥐었다고 믿었던 따스함은 그저 환상에 불과했던 거야? 믿었어. 무엇이 어떻게 돌아가는지 하나도 모르는 상황이었지만, 낯선 곳에서 먼저 손 내밀어준 너희들이기에 믿어버렸던 거야, 바보처럼. 과거 그 믿음의 결과가 천 년간의 봉인이었다는 사실을 까맣게 잊어버리고.
마음은 흘러갈 방향을 잃어버렸어. 돛이 꺾이고 노가 사라진 조각배일 뿐이야. 거칠게 표류하는 감정의 바다 위를 떠돌다가 깊은 수면 아래로 잠겨버리겠지.

「죽여버려. 꼬인 실타래를 푸는 가장 간단한 방법이지.」

나를 둘러싼 어둠 속에서 가만히 들려오는 목소리. 그 말대로 모조리 죽여버리면 편안해질 수 있을까. 분노와 슬픔의 대상이 전부 사라진다면 다시 평온을 되찾을 수 있을까. 그래. 그렇다면, 그렇게 될 수 있다면 더러운 환상 따위 내 손으로 끝내버리겠어.

◇ ◆ ◇

“뭐지?”
시야를 가리고 있던 짙은 회색빛 연기가 사라지자 무진은 천천히 주변을 둘러보았다. 폭발의 기미를 제일 먼저 눈치 채고 실드를 친 덕분에 비교적 무사할 수 있었다. 하지만 폭발의 영향권 중심에 존재하고 있던 비월당과 현묘의 처소는 산산조각으로 부서졌으며, 부서진 건물의 잔해와 뽑혀버린 초목들이 하늘의 짙은 구름과 더불어 을씨년스러운 분위기를 연출했다.
“다들 괜찮은 건가?”
“난 어떻게든 괜찮은 것 같아.”
무진의 근처에 있던 묘련이 옷에 묻은 먼지를 털어내며 말했다. 그것은 정말 천운이라고 볼 수밖에 없었다. 강력한 폭발의 여파가 그녀에게 미치려는 순간, 실드가 아슬아슬하게 완성되어 무사했던 것이다. 어쩌면 아사난의 축복 때문이 아니었을까. 그 사실을 떠올리며 묘련은 작게 미소 지었다.
하지만 그 둘을 제외한 다른 수호신들의 사정은 그다지 여유롭지 못했다. 아류를 직접 상대하느라 방어할 시간이 충분치 못했던 가휘와 반하, 이미 내상을 입고 있던 수인, 시온과 작은 실랑이를 벌이고 있던 유혼은 고스란히 폭발에 휘말려 작지 않은 부상을 입었다.
“쿨럭, 쿨럭, 쿨럭. 다들 살아 있긴 한 거야?”
“아악, 속이 뒤집힐 것 같아!”
그래도 가휘나 반하는 입을 놀릴 여유라도 있어 보였지만,
“서, 서후. 안 돼, 서후! 정신 차려, 정신 차리란 말이야!”
“시온, 대답해! 시온!”
여기저기 긁히고 상처 입은 채로 영물들의 이름을 부르는 수인과 유혼의 모습은 무척이나 처참했다. 수호신들도 견디기 힘들었던 대폭발을 그보다 약한 서후나 시온이 감당할 수 있을 리 없었다. 그들은 죽은 듯 눈을 감은 채로 차가운 대지 위에 누워 있었다.
“빌어먹을!”
언제나 장난기 가득하던 보랏빛 띤 은백색 눈동자에 매서운 살기(殺氣)가 어렸다. 나사 하나 빠진 놈처럼 넉살좋게 웃으며 최대한 감정을 억누르고 살아온 이제까지의 태도와는 정반대의 모습이었다.
입술을 깨문 유혼은 뇌혼도를 바로잡았다. 그는 시린 보랏빛 눈동자를 지닌 채 천천히 걸어오는 아류를 향해 덤벼들었다. 아무리 민첩한 자라도 그의 날카롭고 빠른 쾌검을 피할 방도는 어디에도 없어 보였다. 하지만,
챙!
유혼의 검은 아류의 목에 닿기 1미터 전, 무언가에 가로막힌 듯 튕겨 나갔다. 이어 그녀의 뒤쪽에서 스멀스멀 기어 나온 어둠이 의지를 가진 생물체처럼 유혼의 목을 조이기 시작했다.
“그만해, 아류. 유혼을 놔줘!”
반하가 풍혈도로 어둠을 베어버리지 않았다면 짙은 어둠은 유혼을 그대로 질식사시켰을 것이다.
“켁, 켁, 쿨럭.”
간신히 자유의 몸이 된 유혼은 땅바닥에 주저앉아 정신없이 기침을 토해냈다. 수호신인지라 인간처럼 호흡이 생존의 절대적인 요소는 아니었지만 어둠은 그의 기도를 완벽하게 틀어막으며 끔찍한 고통을 주었다.
그사이, 반하와 새로 합류한 무진이 무차별적으로 공격을 감행하는 아류를 막느라 죽을힘을 다하고 있었다. 제 2의 창조신으로도 불렸던 비월아류는 너무도 강했다. 게다가 평소보다 서너 배나 힘이 세진 폭주 상태였으니 무진과 반하 그 둘만으로는 어림 반 푼어치도 없었다.
제 1계 은하국을 다스리는 강력한 수호신으로서 이렇게 전력을 다해 싸우는 것이 얼마만의 일인지 모르겠다. 과거 은마 전쟁에서 재수 없고 시건방진 마족들 수십 마리에 둘러싸여 싸울 때도 이만큼의 긴장감은 느끼지 못했다. 여기서 조금이라도 밀리는 순간 철저히 박살날 것임을 잘 알고 있기에 반하와 무진은 온몸의 신경을 곤두세우며 아류를 상대하고 있었다. 그들의 무기인 풍혈도와 삼지창에서는 연신 푸른 스파크가 튀었다.
이어 폭발의 충격을 수습한 묘련과 가휘 또한 싸움에 합세했다. 묘련이 그녀의 전용무기 화소로 아류의 시선을 분산시키자 반하와 무진은 약간이나마 숨을 돌릴 수 있었다. 게다가 가휘가 시시때때로 변화하는 그녀의 움직임을 잘 캐치해서 엄호화살을 날리자 상황은 훨씬 더 나아졌다. 날카로운 풍혈도가 어둠을 가르고 묵직한 삼지창이 어둠을 막는다면 유연한 화소는 어둠을 분산시키고 빛나는 주작궁은 어둠을 이지러뜨렸다. 덕분에 사방팔방 손을 뻗치던 어둠은 조금씩 희미해지려는 기색을 보였다.
“아류, 내 말 들려?”
혼전의 와중에서, 불의 화살을 날리던 가휘가 애절한 목소리로 그녀를 불렀다.
“미안해. 정말 미안하다는 말 외에는 할 말이 없어. 네가 분노하는 건 당연한 일이야. 너를 천 년간 봉인시킨 것도 모자라서 줄곧 거짓말만 해왔으니까.”
하지만 아류는 아무 반응 없이 어둠을 이용해 만든 비수들을 여기저기로 날리고 있을 뿐이었다. 그중 하나가 가휘의 뺨을 가볍게 스치며 상처를 냈다. 붉은 피 몇 방울이 지나가던 바람에 흩날렸다.
“전부 다 내 잘못이야. 쓸데없는 질투심으로 널 힘들게 하고 아프게 했어. 널 아프게 한 죄 값은 내가 전부 치를게. 그러니까…… 제발 부탁이니까…….”
흔들리는 은백색의 눈동자에서 떨어진 투명한 이슬이 어둠 속에 사르르 녹아든다. 그것처럼 자신의 말 또한 그녀의 마음속에 스며들길 바라며, 가휘는 간절한 의지와 열기를 담아 다시 한 번 입을 열었다.
“널 해치는 건 그만둬, 비월아류.”
나쁜 건 그녀가 아니라 자신이었으니까, 다치는 것 또한 그녀가 아니라 자신이어야 했다.
“가휘…….”
혼란의 틈을 비집고 진의 능력을 가진 무진의 뇌리로 가휘의 심정이 고스란히 전해져 왔다. 그의 말 한마디 한마디에 가득 담긴 의지에서 그가 얼마나 아류를 사랑하는지를 알 수 있었다.
무진은 이유 모를 착잡함을 애써 억누르며 아류를 바라보았다. 탐스러운 꽃잎들의 무게를 버티다 못해 비틀거리는 가련한 꽃 한 송이가 그의 눈앞에 그려졌다. 태초에 주신은 그녀를 가장 사랑하여 많은 능력과 존귀한 지위를 주었지만 그것들은 오히려 그녀를 괴롭히는 족쇄가 되고 말았다.
‘어떻게 해야 네가 편해질 수 있을까, 비월.’
초록빛을 띠는 은백색 눈동자가 아련함과 안타까움, 씁쓸함으로 얼룩진다. 가휘의 말에 무진 및 다른 수호신들이 공격을 멈추고 잠시 주춤거리자 아류는 이때가 기회라는 듯 주변의 어둠을 끌어 모아 공격을 재개했다. 그녀의 몸에서 발산되는 짙은 어둠은 폭주가 계속해서 진행 중이며, 점점 더 심각한 상황으로 흘러가고 있다는 사실을 말해주었다.
“이대로는 모든 게 끝이야!”
묘련의 뾰족한 목소리가 스산한 바람을 타고 울려 퍼졌다. 시간이 흐르면 흐를수록 폭주는 걷잡을 수 없이 진행될 테고, 그녀의 폭주가 완전히 진행된다면 은하국은 바야흐로 멸망의 길을 걷게 될 것이다. 그리고 폭주를 막지 못한 수호신들과 은하국이 사라지고 난 후엔 파괴에 모든 에너지를 소모하여 스스로를 깎아먹은 아류 또한 소멸하게 되리라.
“유혼, 수인, 빨리 와서 도와! 어쩔 수 없어. 죽기 아니면 살기로 싸워서 아류의 폭주를 제압하는 수밖에는!”
반하의 다급한 목소리에 내상을 입어 제대로 몸을 가누지 못하고 있던 수인과 유혼이 의연히 일어서서 전투 준비를 갖추었다. 몸 안의 장기가 불에 덴 듯 뜨겁게 달아올라 비명을 지르고 있었지만, 여기서 내뺀다면 어떤 결과가 나타날지 잘 알고 있기에 물러서지 못하는 것이다.
“안 돼! 강제적인 제압은 또다시 불행한 결과를 가져올 뿐이라고!”
강제적인 제압은 상처를 똑바로 바라보고 근본을 치유하는 것이 아니라, 일시적인 미봉책에 불과했다. 설사 무력으로 제압한다 하더라도, 아류의 마음속엔 그들에 대해 배신감과 원망이 여전히 자리 잡고 있을 것이며 나중에 이러한 상황은 얼마든지 재현될 수 있으리라. 그것을 잘 아는 가휘가 핏대를 세운 채 나머지 수호신들에게 고래고래 소리를 질렀지만 수인이나 유혼, 반하, 묘련에게도 나름대로의 생각과 말은 존재했다.
“지금의 아류에게 우리의 말은 전혀 들리지 않아.”
“아까 리후가 한 말 벌써 잊었어? 강제적인 제압이 좋지 않다는 건 우리도 알아. 하지만 이대로 내버려두면 그녀 자신도 위험해진다고. 은하국과 아류 모두를 위해서라도 빨리 제압해야 해!”
양측의 의견이 팽팽하게 맞서며, 치열한 설전이 벌어지는 모습을 지켜보고 있던 무진은 문득 아류의 태도가 이상하다는 사실을 깨달았다. 수호신들이 설전을 벌이느라 빈틈을 보이고 있는데도 불구하고 공격하지 않는 아류. 쉴 새 없이 흔들리는 그녀의 보랏빛 눈동자가 어딘가를 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 그곳에는……
“데. 닌.”
기계음처럼 딱딱한 아류의 목소리가 울려 퍼졌다. 다른 수호신들의 시선이 그녀를 따라 움직였다. 찰랑거리는 연보라색 머리카락이 진보랏빛 눈동자와 절묘한 조화를 이루고 있는 아름다운 남자의 모습이 보였다. 그는 과거의 아류가 유일하게 사랑했던 존재인 마족 혼혈 데닌이었다.
“우리…… 다시 만날 거라고 했죠, 아류? 이런 모습으로 만나기를 원한 건 아니지만요.”
대부분 수호신들의 얼굴이 픽 일그러졌다. 저 빌어먹을 놈이 이곳에 왜 나타난 것일까. 어찌 보면 모든 일의 원흉이라고도 볼 수 있는 놈. 그런 자가 전장의 한복판에 떡하니 나타나 미소 짓자 배알이 꼴리지 않을 리 없었다.
“데닌.”
아류의 입술이 다시 한 번 그의 이름을 불렀다. 다정한 그녀의 목소리에 가휘는 입술을 깨물었지만 예전처럼 쉬이 발작을 일으키지는 않았다.
“살아 있었구나……. 살아 있었어.”
“마족들이 수호신들로부터 절 보호해줬으니까요.”
“마족들이?”
자신의 종족을 배신하고, 아류와 깊은 관계에 있는 데닌을 마족들이 보호해주다니. 이 무슨 자다가 봉창 두드리는 소리일까. 의아하다는 듯 되묻는 아류의 말에 데닌이 싱긋 웃으며 입을 열었다.
“그쪽에서 그 정도는 당연히 해줘야 하지 않을까요? 내가 아류, 당신에게 접근한 건 순전히 그들 때문이었는데.”
“!”
그의 입에서 쏟아지는 믿을 수 없는 말. 그것은 수호신들의 입을 떡 벌어지게 만들고, 폭주중인 아류가 깜짝 놀라 지금 이 자리에서 쓰러진다 해도 별문제 없을 놀라운 진실이었다.