입 한번 잘못 놀려서 죽을 뻔했다가 간신히 살아남은 지 며칠이 지났을 때였다. 여느 때처럼 희원각에서 아침식사를 하고 있는데 수인이 인상을 살짝 찌푸리며 말했다.
“아류가 돌아온 지도 벌써 한 달이 넘었네.”
“헤에, 오랜만에 도마뱀들과 만남의 시간을 가져야 하는 걸까?”
유혼이 생글생글 웃으며 입을 열었다.
“도마뱀들이라니?”
이상하게 흘러가는 그들의 대화에 내가 고개를 갸웃거리자 누군가의 친절한 설명이 들려왔다.
“마법의 창시자라고도 불리는 드래곤을 일컫는 또 다른 말이지.”
그 말에 다른 수호신들은 킥킥거리고 웃었지만 나는 그럴 수 없었다. 드래곤, 상상 속의 영물이 실제로 존재할 줄이야!
“드래곤이라는 게…… 왜, 그 거대한 파충류 비슷한 생물 아냐?”
“응, 아류 말이 맞아. 폴리모프하면 봐줄 만하지만 실제 모습은 도마뱀 확장판밖에 더 되겠냐구. 쿡쿡쿡.”
“야, 지금 그게 문제가 아니잖아. 내일 아니었어? 아류를 데리고 그들을 만나는 게.”
“어? 날 왜?”
수인이 한숨을 내쉬며 천천히 대답해주었다. 은하국은 처음부터 수호신이 다스리는 곳이 아니었다고 한다. 인간들과 여러 타 종족이 자유롭게 어우러져 사는 곳이었다. 그중에서도 드래곤과 불사조는 긴 수명과 뛰어난 능력으로 인해 타 종족 위에 군림하고 있었다.
하지만 지금으로부터 약 오십만 년 전, 주신에 의해 창조된 수호신이 은하국의 새 지배자가 되면서 드래곤과 불사조들은 기존에 가지고 있던 권위를 잃어버렸다. 이에 불사조들은 타인의 눈에 잘 띄지 않는 음지로 모습을 감추어버렸고 드래곤들, 즉 용족들은 수호신과 타협을 맺어 수호신들을 은하국의 새로운 지배자로 인정하는 대신 고문(顧問)의 역할을 맡기로 한 것이다. 주신께서도 이를 허락하시어 용족들은 현재까지도 수호신들, 즉 칠성각에서 일어나는 여러 가지 일에 대해 이러쿵저러쿵 간섭을 하고 있단 이야기였다.
“그게 나와 무슨 관계가 있는 건데?”
“인간계에 봉인당했던 네가 다시 돌아왔으니 뭐랄까……. 일종의 대면식을 가져야 한다는 거지. 왜, 전에 인간들을 만났던 것과 비슷한 이유랄까.”
그때의 기억을 떠올리자 텁텁한 모래를 머금은 것처럼 입 안이 까칠해졌다. 달라졌다는 이유만으로 외면했던 사람들. 그런 일을 또다시 겪어야 한다고 생각하니 가슴 한구석이 돌을 쌓아놓은 것마냥 묵직하게 느껴졌다. 그 순간, 어깨에 이유 모를 온기가 얹어졌다. 가휘가 커다란 손을 내 어깨에 올려놓으며 또렷한 목소리로 속삭였다.
“그 누구도 널 무시할 수 없어. 기억해, 넌 제 2의 창조신으로 불렸던 비월아류란 걸.”

◇ ◆ ◇

인간들을 만날 때와는 달리, 이번에는 영물들도 함께 움직이게 되었다. 희원각에서 결계를 통과하면 칠성각 밖으로 빠져나올 수 있는데, 용족들이 사는 비류산은 바로 칠성각 근처에 존재하고 있었다. 예전에 무진과 쓸데없이 사냥 내기를 했던 그 산이 용족들의 주 거주지였던 것이다.
“용족들은 홀에서 기다리고 있을 겁니다. 저는 먼저 가서 그들에게 수호신들이 온다는 사실을 통보할 테니 천천히 오십시오.”
수인의 영물인 서후는 그렇게 말한 후, 순간이동 마법으로 모습을 금세 감추었다. 이에 수호신들도 순간이동 마법을 사용하려 했으나 모처럼 걷고 싶다는 수인의 의견에 따라 우리는 비류산의 아름다운 경치를 감상하며 천천히 걸음을 옮겼다. 걸으면서 곰곰이 생각해보니 서후는 수호신의 영물이기 이전에 용족의 일원이었다. 수호신들의 설명대로라면 용족은 마법 좀 할 줄 안다고 무척이나 거만 떠는 시건방진 종족인데 그는 왜 굳이 수호신의 영물이 된 것일까?
수인에게 그 이유를 물어보자 그녀의 얼굴이 순간 흙벽처럼 딱딱하게 굳어졌다. 무진과 달리 미소 띤 얼굴로 이것저것 잘 설명해주던 수인은 그 순간만큼은 원망을 한 아름 담은 눈초리로 나를 바라보았다. 하지만 그녀의 표정은 곧 평소처럼 되돌아왔고 나는 그 점을 굳이 지적하지 않았다. 수인이 날 원망하는 이유를 알 순 없었지만 말해주지 않는다면 캐묻고 싶지 않았다.
“서후는 다른 용족들과 달라. 그는 순수 용족이 아니라…….”
그는 용족과 정령 사이에서 태어난 혼혈 용족이라고 했다. 서후의 어머니였던 블루 드래곤 세실리아는 물의 정령과 사랑에 빠졌고 그를 사랑했다는 흔적을 가지고 싶어 했다. 따라서 본디 정령은 성(性)이 존재하지 않아 아이를 가질 수 없다는 상식을 깨고 마족과의 계약을 통해 특수한 방법으로 서후를 낳게 된 것이었다. 그렇게 태어난 그는 혼혈로서 보통 용족들보다 강한 힘을 소유하게 되었다. 얼마나 강한 힘이었냐 하면…….
“뭐? 용족의 로드(Load, 절대자이자 지도자)보다 훨씬 강한 힘이라고?”
“그래. 그래서 주신은 서후에게 친히 나의 영물이 될 것을 명했어. 그토록 강한 힘을 소유한 그가 용족들 사이에 있다가 차후 어떤 일에 휘말릴지 모르니까 칠성각 안에서 안전하게 존재하도록 한 거지.”
한 편의 이야기 같은 그녀의 설명을 들으며 걷다 보니 어느새 커다란 동굴 앞에 도착해 있었다.
“여기가 용족들의 홀(Hall)이야.”
유혼이 생긋 웃으며 들어가는 것을 시작으로 다른 수호신들과 영물들도 발걸음을 옮겼다. 동굴 속에 홀이 있다니 신비하다기보다는 괴상하다는 느낌이 먼저 들었다. 던전 탐험을 하는 것마냥 두근거리는 마음으로 천천히 발을 들여놓았다.
가장 먼저 눈에 들어온 것은 아름답게 빛나는 은색의 문이었다. 그 문을 열자 대리석으로 이루어진 기다란 복도가 기다리고 있었다는 듯 펼쳐져 있었다. 거대한 홀은 바로 그 끝에 존재했다. 홀의 문은 여러 가지 보석들이 박혀 있어 아름답게 빛나고 있었다. 내부의 바닥은 복도처럼 새하얀 대리석이 깔려 있어 반짝거렸으며 중간중간 보이는 홀의 기둥은 사파이어와 흑수정으로 장식되어 있었다. 천장에 아슬아슬하게 매달려 있는 화려한 샹들리에와 각각의 테이블마다 놓여 있는 금과 은으로 만들어진 촛대, 벽을 아름답게 수놓고 있는 조각들이 그야말로 화려함의 극치를 보여주었다. 이 넓고 아름다운 홀에는 대략 쉰 명 정도 되는 미남미녀들이 존재하고 있었다. 이들이 바로 인간으로 폴리모프한 용족인 듯했다.
활기찬 느낌의 음악이 연주되는 가운데 제각각 이야기를 나누느라 시끄러웠던 홀 안은 수호신들이 들어서자 일순 조용해졌다. 다른 사람들이 쳐다보는 시선에 익숙한 수호신들과 달리 그렇지 못한 나는 그들의 반응이 무척 당황스러웠다. 게다가 용족들의 시선은 이내 나에게 집중되었다. 마치 처음 보는 생물체를 대하듯 관찰하는 시선으로.
눈치가 유난히 빨랐던 나는 그들의 눈빛이 말하는 바를 그리 어렵지 않게 알아챌 수 있었다. 기억을 잃고 지금은 평범한 인간에 불과한 나를 이들은 무시하고 있었다. 하지만 입술을 꾸욱 깨물며 그들의 눈을 똑바로 마주 보았다. 두 번 다시 도망치지 않겠다고 결심했으니까. 은하국의 수호신이자 제 2의 창조신이라 불렸던 비월아류로서.
“호오, 오래간만입니다. 은하국의 수호신들이여.”
“그쪽도 오래간만이군요.”
삼십 대 후반의 미중년의 모습을 한 로드가 수호신들에게 미소를 띠며 인사를 건네자 수호신 쪽에서는 무진이 대표로 화답했다.
“무사히 돌아오신 것을 축하드립니다, 비월아류 님.”
그가 나의 눈동자를 바라보며 축하인사를 건넸다. 다른 용족들의 시선에 불쾌감을 느끼고 있던 나는 무표정한 얼굴로 고개를 가볍게 끄덕였다.
“이쪽으로 와주십시오.”
로드는 나를 홀 한가운데로 이끌었다. 그러자 조명이 따라 비추어져 홀 안의 모든 존재들에게 내 모습이 똑똑히 부각되었다.
“제 2의 창조신, 비월아류 님이 돌아온 것을 기념하며 모두 잔을 드는 것이 어떻겠습니까?”
로드의 말이 끝나자마자 비어 있던 식탁에 각종 산해진미와 술병들이 차려졌다. 용족들과 수호신들이 각각의 잔에 술을 따랐다. 로드가 멍하니 서 있던 내게 술 한 잔을 건네주었다.
“그럼 비월아류 님을 위하여 건…….”
맞지도 않는 옷을 억지로 입고 있는 것처럼 기분이 언짢았다. 달라졌다고 외면해버린 사람들도 싫었지만 나를 내심 무시하면서 웃음 띤 가면으로 대하고 있는 용족들도 마음에 들지 않았다.
아무래도 봉인해두었던 킬러 유수하의 깡을 빌려야겠다. 목구멍에서 치솟아 오는 이 말을 내뱉기 위해서는.
“야!”
우렁찬 나의 목소리에 모두의 시선이 집중되자 다시 한 번 심호흡을 한 후 입을 열었다.
“축하는 개뿔! 왜 돌아왔냐는 눈빛으로 축하한다고 말하면 기분 좋냐, 어? 내가 지금 기억을 잃고 힘도 못 쓴다고 니들까지 날 무시하는 모양인데. 그래, 어디 한번 나중에 두고 보자.”
솔직 담백함의 극치를 달린 나의 발언에 앞에 있던 용족들은 물론이고 뒤에서 가만히 지켜보던 수호신들과 영물들까지 벙찐 표정을 지었다. 아니, 정정하겠다. 단 한 명, 무진만은 입가에 유혼을 팰 때 지었던 그 재수 없는 미소를 띠고 있었다. 아무래도 이 무대포 발언으로 인해 한동안 수업의 강도가 높아질 듯하다.
“그렇게 느끼셨다면 정말 죄송합니다, 아류 님. 무어라 드릴 말씀이 없습니다. 부디 여신의 자비로움으로 못난 이들을 용서해주십시오.”
조용한 침묵을 깨고 입을 연 자는 어느새 내 앞으로 다가와 고개를 숙이며 용서를 구하는 수인의 영물, 서후였다. 은해찬, 그와 닮은 목소리를 듣자니 가슴 한구석이 살짝 아팠다. 유수하의 삶은 잠깐의 꿈이었던 만큼, 꿈 속의 상처인 그는 이제 그만 잊어야 할 텐데.
“네가, 아니, 당신이 왜 사과하는데…….”
“주신에 의해 이들을 대표하는 자가 제가 됐기 때문이죠. 하지만 이것 하나만은 알아주십시오. 아류 님의 봉인이 풀려 다시 이곳으로 돌아오길 기다리는 존재들도 있었다는 사실을.”
서후는 사파이어를 박은 듯한 깊고 푸른 눈동자로 나를 바라보았다. 두근. 이상하게도 심장의 박동이 조금씩 빨라진다.
‘은해찬, 아무래도 생각했던 것보다 널 더 많이 사랑했던 모양이야. 널 닮은 자가 내게 말을 건네고 있다는 사실만으로도 가슴이 뛰는 걸 보면 말이야.’
나는 짙은 한숨을 내쉬며 아직도 어안이 벙벙해 보이는 로드를 내버려두고 서후, 그의 곁을 스쳐 수호신들과 영물들이 있는 곳으로 다가갔다.
“나 실수한 거야?”
최대한 조심스럽게 물은 말에 그들이 고개를 살짝 저었다.
“은하국에 와서 한 일 중 가장 잘한 일이야.”
“모처럼만에 여신으로서의 위엄이 느껴지는데, 아류 님?”
가휘와 리후가 모처럼만에 의견 일치를 보았다. 하지만 그 둘은 곧 다른 문제로 말다툼을 벌이기 시작했다. 평소와 전혀 다를 바 없는 모습이었다. 그럼에도 불구하고 내 긴장이 풀리지 않는 것은 한쪽 구석에서 나를 조용히 주시하고 있는 그 때문이리라. 이렇다 저렇다 말도 없이 나를 쳐다보기만 하는 무진 녀석. 어떤 일이 일어나도 동요를 보이지 않는 얼굴 때문일까. 그의 생각만큼은 도저히 짐작할 수가 없었다.
“……정말이지 가는 곳마다 일을 벌이는군.”
“내가 뭘 어쨌다고 그래?”
“몰라서 묻는 건가?”
내면까지 직시하는 듯한 그의 초록빛을 띤 은백색 눈동자는 언제 봐도 똑바로 마주하기 부담스럽다. 입술을 삐죽이 내밀며 뒤돌아서자 등 뒤쪽에서 녀석이 한심하다는 듯 한숨을 내쉬며 예의 그 친절한 설명을 늘어놓기 시작했다.
‘무진, 만약 네가 선생님이라면 네 수업을 듣는 학생의 95퍼센트는 그 수업을 포기할 거야, 아마.’
“첫 번째, 네 생각 없는 행동으로 용족과의 관계에 마찰이 생길 수 있으며 두 번째, 네 행동은 네가 기억을 잃었다는 사실을 재확인시켜주는 것밖에 안 된다는 거지. 그런 고로…….”
“아, 그러셔? 미안하게…….”
“모처럼만에 좋은 행동을 했달까? 후후후.”
“그게 무슨?”
나뿐만 아니라 수호신과 영물들의 시선 또한 재미있다는 듯 웃고 있는 무진에게로 쏠렸다. 무언가 즐거워 보이는 그의 모습은 이곳에 온 후 처음 보는 것 같다. 그가 저렇게 웃을 줄도 알았나.
“그렇게 바라볼 것 없어. 옛날과는 너무도 다른 네 모습이 새로워서 재밌었을 뿐이니. 사건은 기억을 잃었다는 핑계를 대고 수습하면 되는 거니까.”
역시나 무진은 무진이었다. 평소와 달리 웃었다 해서 그의 모든 것이 변하는 것은 아니었다. 바닥에 굴러다니던 연필의 새로운 쓰임을 발견했다고 해서 그것의 본질이 지우개가 아닌 것처럼. 사건 수습까지 생각하고 웃는 그의 미소가 어딘지 모르게 섬뜩해 보이기까지 했다.
다행히(?) 로드는 이 뜻밖의 사태를 대충 얼버무리고 파티를 진행시켰다. 수인이나 가휘, 유혼, 반하는 춤을 신청하는 다른 용족들에게 끌려 나가 자리에 없었고 묘련이나 무진은 새로 개발한 차에 대해 이야기를 나누며 자신들만의 세계를 단단하게 구축하고 있었다. 영물들 또한 음식을 먹으러 간 건지, 춤을 추러 간 건지 제각기 흩어져서 혼자 있게 된 나는 상당히 심심했다.
그때, 이쪽으로 한 남자가 다가왔다. 생명력 넘치는 물을 닮은 푸른색 머리카락과 눈동자가 아름다운 미청년 서후였다.
“혼자 계시는 겁니까?”
“응. 보다시피. 그 여인들을 어떻게 뚫고 여기까지 온 거야?”
아까 얼핏 보기로는 파티가 시작되자마자 서후의 주변에 수많은 용족 여인들이 몰려와 춤을 신청하던 것 같은데 무슨 이유에서인지 지금의 그는 혼자 있는 듯했다.
“피곤하다 했더니 쉽게 놔주더군요.”
“거짓말!”
서후가 말을 마치자마자 거짓말이라고 외치는 상큼발랄 유쾌한 목소리가 근처에서 들려왔다.
“흐엑, 지금 방금 무슨 소리가…….”
깜짝 놀라 주변을 두리번거리는 나를 보더니 서후가 한숨을 내쉬며 파리를 쫓듯 허공을 휘저었다. 그 순간, 아무것도 없어 보이던 빈 공간에서 사람 한 명이 툭 튀어나오는 게 아닌가. 이, 이거 뭐야, 킬러? 스파이? 아니면 간첩?
“으갸갸갸…… 내가 진실을 말했다고 마법을 강제로 해제해서 타격을 줄 필요는 없잖아?”
은발에 군데군데 브릿지를 넣은 것처럼 붉은색 머리카락이 섞여 있는 한 미남자가 나타나 서후를 향해 불평을 늘어놓았다. 커다란 눈을 가지고 있는 탓인지 그는 다소 개구쟁이처럼 보였다. 입가에 걸린 생글거리는 미소 또한 그러한 이미지 형성에 한몫했으리라.
“귀찮게 하지 말랬잖아.”
“어쩜 한마디를 해도 저렇게 차가운 한기가 흐르는 말만 골라서 할 수 있지? 아잉, 난 이래서 서후가 좋다니까.”
꼭 누구를 떠올리게 하는 말을 내뱉으며 낯선 남자는 서후에게 달려가 안기려 했지만, 서후는 누구 못지않은 순발력으로 얼음벽을 소환해 남자의 접근을 막았다. 어디선가 본 장면 같은 느낌은 나의 착각이겠지.
“에구구, 삭신이야. 아프잖아.”
바닥에 미끄러진 그가 한바탕 투덜거렸지만 서후는 전혀 신경 쓰지 않고 오히려 내게 저런 추한 모습을 보여주어 죄송하다며 사과를 했다. 나는 엉겁결에 고개를 끄덕이며 미끄러진 남자를 향해 손을 내밀었다. 기다렸다는 듯, 그가 손을 덥석 잡았다.
“헤헤헤. 아류 님, 안녕하세요. 오랜만이에요.”
남자는 금세 밝은 미소를 띠며 인사를 했다.
“날 알아?”
“에구구, 내 정신 좀 봐. 아류 님은 기억을 잃은 상태라고 하셨죠? 제 이름은 강유, 서후의 애인…….”
하지만 그는 말을 채 잇지 못하고 어디선가 생겨난 물줄기에 떠밀려 사라졌다. 이건 뭔가…… 수인의 수법과 똑같은걸. 그 주인에 그 영물이라는 말이 틀린 게 아니군.
“방금 전 말은 그냥 못 들은 것으로 하십시오.”
서후는 차가운 푸른색 눈동자로 강유를 노려보며 말했고, 그 상태가 심상치 않아 보였기에 나는 서둘러 고개를 끄덕였다.