■ 고대부터 현대까지 한국 경제사의 흐름을 38가지 주요 주제로 설명

한국사에 관심 있는 전 세계 일반 독자들이 좀 더 세분화된 분야, 특히 한국 경제의 변천사를 이해할 수 있도록 종합적이고 간결하게 소개하고자 기획한 책이다. 특히 한국 역사를 다룬 기존 영어 도서 대부분이 현대 시기에 집중되어 있거나 한국 경제사를 제대로 정리하지 못하고 지나치게 방대하여 그 전모를 이해하기 어렵다. 이 책은 그 간격을 메워 전문 지식이 부족하더라도 한국사에 관심만 있다면 쉽게 읽어나갈 수 있도록 고대부터 현재에 이르기까지 38개의 주요 주제를 시간순으로 살펴 한국 경제사에 대한 폭넓은 개관을 얻을 수 있도록 했다. 특히 통설을 요약하는 교과서류 도서와는 달리 한국 경제사 연구의 최신 성과를 바탕으로 저자의 비판과 논점을 함께 담아냄으로써 전문성도 놓치지 않았다.

이 책은 2016년 저자가 쓴 『대체로 무해한 한국사: 경제학 히치하이커를 위한 한국사 여행안내서』를 기반으로 하지만, 북한 관련 내용과 최근 한국 경제 동향을 추가해 외국 독자를 위한 새로운 버전으로 만든 것이다. 저자가 보여주는 한국 경제의 역사는 단순히 독자만을 위한 것이 아니라, 전 세계 개발도상국의 경제 발전과 빈곤 퇴치에 중요한 사례로 작용할 수 있음을 강조한다. 남북한의 경제적 차이를 통해 제도와 정책의 중요성을 보여주며, 경제학적 관점에서 한국의 역사를 비교·연구하는 중요성을 역설한다.

■ 기존 경제사 연구 패러다임의 비판 및 새로운 논점 제시

이 책은 한국사를 주제로 하지만 한국인의 관점이나 민족주의적 관점을 탈피해 한국사 연구의 패러다임을 보여주는 것이 특징이다. 한국 경제사의 흐름을 고대부터 현대까지 연대기적으로 다루며, 특히 새로운 연구 성과와 논쟁점을 제시한다. 기존의 ‘내재적 발전론’이나 마르크스주의 역사 발전 법칙 등을 비판하며, 한국 경제 성장이 가진 독특한 역사적 조건과 요인을 탐구한 점이 인상적이다. 내재적 발전론에 따르면 한국은 서구 열강과 일본의 침략을 받기 전에 이미 근대화를 위한 내재적 역량을 갖추었으나 제국주의 침략으로 좌절되었기 때문에 이를 타도함으로써 온전한 근대화를 달성할 수 있다고 한다.

이러한 발전론은 마르크스주의 영향을 받아 한국사에서도 역사 발전의 보편적 법칙이라고 주장한다. 그러나 1980년대 중반 이후 사회주의 붕괴와 한국의 경제 성장은 이러한 전통적 패러다임이 더 이상 유효하지 않다는 것을 보여주었고, 한국 경제 성장의 역사적 조건을 찾는 새로운 시각이 속속 제시되고 있다. 이 책은 ‘제도’라는 키워드를 통해 한국 경제사를 통사적으로 정리하고 분석하는 첫 시도이다. 이 과정에서 한국 경제사의 공백을 메우는 동시에 한국 사회가 갈림길에서 왜 그런 길을 선택했는지, 어떤 길을 택하여 현재의 삶을 살게 된 것인지를 설명한다.