통념은 무엇일까? 그것은 사회적으로 받아들여지는 믿음이다. 아무도 의문을 제기하지 않는, 당연하다고 여기는 생각이다. 이 책이 통념에 저항하자고 주장하는 이유는 단순하다. 통념을 의심하는 순간, 보이지 않던 것이 보이고 새로운 기회가 열리며 남다른 삶을 살 수 있기 때문이다.
속담은 통념의 대표적 집합체다. 오랜 세월 데이터가 축적되어 만들어진 것이니 검증됐다고 할 수 있다. 하지만 세상이 빠르게 변하면서 더 이상 유효하지 않은 통념이 늘고 있다. “짚신도 짝이 있다”는 말을 보자. 결혼보다 비혼을 선택하는 솔로가 넘쳐나는 시대에 이 말이 여전히 유효할까? 짚신도 짝이 있다면 결혼정보회사들이 성업할 리 없다. “아니 땐 굴뚝에 연기 날까?”라는 속담은 더욱 그렇다. 가짜뉴스와 딥 페이크가 날뛰는 시대인데, 얼마든지 거짓 연기를 피울 수 있지 않은가.
그렇다면 언제 통념에 저항해야 할까? 사업에서는 매출이 예전 같지 않을 때 통념을 의심해봐야 한다. 대부분은 “불황 때문에 장사가 안 된다”고 말한다. 하지만 그렇다면 같은 불황 속에서도 잘되는 가게들은 어떻게 설명할 수 있을까?
내가 보는 불황은 “기존의 상품, 서비스, 유통경로가 더 이상 작동하지 않는 상태”를 말한다. 다시 말해 세상은 변했는데, 우리가 그것을 읽지 못한 채 낡은 방식으로 일하고 있기 때문에 생기는 현상이다. 해결책은 명확하다. 세상의 변화를 읽고, 기존의 통념을 깨고, 그 변화에 맞춰 우리를 변화시키는 것이다. 때로는 사업의 본질을 바꾸거나, 방법론에 혁신을 가해야 할지도 모른다. 우리가 믿는 많은 통념은 이미 유통기한이 지났다. 변화하는 시대에 낡은 통념을 붙잡고 있는 한, 새로운 기회는 보이지 않을 것이다.
--- pp.15-16, 「들어가는 글」 중에서

자기계발 강사들이 자주 하는 말이 있다. “하고 싶은 일을 하면서 살아라. 그러면 평생 일하지 않아도 된다.” 일리가 있고 얼핏 들으면 그럴듯하지만, 이 말에는 몇 가지 현실적인 문제가 있다.
냉정히 생각해보자. 돈 버는 일이 그렇게 쉬울까? 일이란 본질적으로 고통과 인내를 요구한다. 남의 돈을 정당하게 받아내는 과정이 즐거울 리 없다. 게다가 전 세계에서 진짜 좋아하는 일로 먹고사는 사람이 몇이나 될까? 0.01%도 안 될 것이다. 그런 행운이 당신에게 올 확률은 무척 낮다.
그렇다면 당신이 정말 하고 싶은 일이 무엇인가? 대부분, 특히 젊은이들은 이에 대한 명확한 답을 하지 못한다. 세상 경험도 부족한 20대에게 이런 철학적 질문을 던지는 것 자체가 넌센스다.
내가 제안하는 방법은 이렇다. 우선 무슨 일이든 해보는 것이 중요하다. 그리고 그 일에 미친 듯이 몰입하라. 피할 수 없는 일이라면, 어떻게든 해내야 한다. 기본적인 일조차 못하는 사람이 무슨 낭만을 즐길 수 있겠는가?
오히려 전략을 바꿔보자. 좋아하는 일을 찾는 게 아니라, 진심으로 싫어하는 일을 먼저 찾아라. 그리고 그 정반대 지점에서 당신의 진짜 열정이 기다리고 있을 것이다. 먼저 실력을 쌓아라. 좋아하는 일은 그다음의 문제다.
--- pp.38-39, 「1부. 9.좋아하는 일보다 싫어하는 일을 먼저 찾아라」 중에서

뚜렷한 업적을 남긴 과학자들은 의외로 연구주제를 자주 바꾸었다. 오랜 기간 큰 영향력을 발휘한 과학자들은 1번째 논문부터 100번째 논문까지 평균 43번이나 주제를 바꾼 것으로 나타났다. 생산성을 끌어올리려면 긴장감이 필요한데, 이는 낯선 곳, 새로운 영역에서 나온다. 그래서 창의적인 인물들은 대개 여러 프로젝트를 동시에 진행하곤 한다.
3M의 인사정책은 이런 멀티트래킹의 대표적 사례다. 이 회사는 몇 년마다 엔지니어들의 부서를 바꾼다. 방음 기술 전문가가 평면 스크린 부서로, 접착제 연구원이 의료기기 팀으로 이동하는 식이다. 직원들은 처음에 이런 순환 정책을 강하게 반발했다. 수년간 쌓아온 전문성을 포기하고 전혀 모르는 분야로 가야 하는 게 불합리하다는 것이다. 게다가 새로운 분야에서는 초보자나 다름없어 자존심도 상한다.
하지만 3M은 이런 불만을 감수하면서도 정책을 고수했다. 서로 다른 분야의 지식과 경험이 섞일 때 혁신이 일어난다는 걸 알았기 때문이다. 실제로 3M의 많은 히트 상품들은 전혀 다른 분야의 기술이 만나면서 탄생했다. 한 분야의 전문성을 쌓는 것만큼 다양한 지식을 연결하고 융합하는 것이 중요하다는 걸 3M은 잘 알고 있다.
오늘날의 혁신은 더 이상 하나의 깊은 전문성만으로는 이루어지기 어렵다. 서로 다른 분야의 지식이 충돌하고 융합하는 경계선에서 진정한 창조가 시작되기 때문이다. 마치 강물이 바다와 만나는 하구에서 가장 풍부한 생태계가 만들어지듯, 서로 다른 지식의 교차점에서 가장 역동적인 혁신이 탄생한다. 결국 전문성의 진정한 의미는 한 분야의 깊이가 아닌, 다양한 영역을 넘나들며 새로운 가치를 창출해낼 수 있는 유연한 지적 능력에 있는지도 모른다.
--- pp.122-123, 「2부. 17. 한 우물을 파는 것이 정답일까?」 중에서

결론부터 말하자면, 사과를 하는 것이 이기는 것이다. 강자는 사과를 잘하는 반면, 약자는 어떤 수를 써서라도 사과를 피하며 고집을 부린다. 미국의 한 여론조사에 따르면 “I am sorry”라는 말을 자주 하는 사람일수록 소득 수준이 높다고 한다. 연봉 10만 달러 이상의 고소득자가 연간 2만 5천 달러 이하의 저소득층보다 두 배나 더 많이 사과를 한다는 것이다.
“자신의 잘못을 인정하고 사과하느냐”는 질문에 연봉 10만 달러 이상자의 92%가 ‘그렇다’고 답한 반면, 소득 구간이 낮아질수록 그 비율도 점차 줄어들어 2만5천 달러 이하 소득자의 경우 52%에 그쳤다. 이는 성공한 사람일수록 자신의 실수에서 배우려 하기 때문이라는 분석이다. 고소득자들은 보다 총명하고 자신을 안전하게 지키려는 경향이 있으며, 잘못을 인정하고 사과하는 것이 오히려 경력에 도움이 된다는 사실을 알고 있다.
“승자는 어린아이에게도 사과할 수 있지만, 패자는 노인에게조차 고개를 숙이지 못한다.” 탈무드의 이 말은 사과와 성공의 관계를 잘 보여준다. 사과는 강자의 언어인 것이다. 오직 강한 사람만이 진정으로 사과할 수 있다. 사과는 과오를 끝내겠다는 의미이자, 과오에서 벗어나 자유로워지겠다는 뜻이기도 하다.
그렇다면 진정한 사과란 무엇일까? 사과는 ‘쏠 사謝’에 ‘과오 과過’가 더해진 단어이다. 말 그대로 자신의 과오를 인정하고 말로 표현하는 것이 사과다. 여기서 핵심은 자신의 잘못을 분명히 얘기해야 한다는 것이다. 내가 어떤 면에서 잘못했는지를 먼저 인정해야 한다.
하지만 많은 경우 사과는 변명으로 가득 차 있다. 정작 자신은 빠져 있고, “그러려던 건 아니었는데…”, “그 사람이 그럴 줄은 몰랐어” 같은 말만 늘어놓는다. 이는 사과가 아니라 변명이다. 제대로 된 사과를 하지 않으면 오히려 문제를 키울 수 있다. 자신의 잘못을 인정하고 사과할 줄 아는 사람만이 진정으로 성장할 수 있다.