조선 역사상 가장 슬픈 운명을 타고난 비운의 왕
철종의 숨겨진 사랑과 비극적 삶

흔히 강화도령, 일자무식꾼, 허수아비왕으로 알려진 비운의 왕 철종. 과연 세간에 떠도는 사실이 진실일까? 이 소설은 누명과 왜곡과 냉대로 만신창이가 된 채 역사와 백성들에게 잊힌 철종의 숨겨진 삶을 애틋하고 정갈한 시선으로 복원해 낸다.
이 작품에 따르면, 철종은 어혜에 밟히는 풀잎이 가여워 눈물을 글썽이는 봄바람처럼 따뜻한 천품이었다. 양부모에겐 효성이 극진했고, 즉위 직후부터 꾸준하고 착실하게 공부를 계속했다. 약자에 대한 본능적인 연민으로 서류과를 만들어 서얼들을 등용하고, 흉년이 들면 아낌없이 내탕고(임금의 사재(私財)를 보관하던 창고)를 열어 구휼에 힘썼다. 양반들의 사문봉채(사대부가에서 사채를 주고 폭력을 행사하며 무리하게 빚을 받는 것)와 재산 강탈을 엄히 경계시키고, 전국에 민란이 끊이지 않자 탐관오리를 발본색원코자 암행어사를 숱하게 파견했다. 수학자들과 천문학자들을 독려해 그 어느 때보다도 놀라운 저술과 천문기구의 발전을 이룩했다. 그러나 사랑하는 이를 잃고 삶의 의욕을 상실한 왕은 삶의 거친 파고와 권신들에게 대항하기에 너무 겁약했다. “사랑이 아무것도 아닌 사람도 있지만 그는 사랑이 전부인 남자”였던 것이다.
이와 반대로 왕과 대척점에 있는 흥선군의 권력욕은 노회하고 강렬했다. 겉으로는 미친 척 파락호 행세를 했지만 집안에서는 아들에게 제왕학을 엄하게 가르쳤으며, 부친 남연군의 묘를 자손이 천자의 자리에 오르게 한다는 조선 최대 명당지인 보덕사로 이장하기까지 한다.
작가는 철저한 사료 조사와 끈질긴 취재를 바탕으로, 권력에 대한 서로 다른 두 사람의 꿈을 대립각으로 삼아, 팩트와 팩트 사이의 세밀한 퍼즐 맞추기를 통해 한 가여웠던 왕의 일생을 들여다본다. 철종의 인간적인 면이나 역사적 상황, 사랑 이야기 등을 통해 좀 더 폭넓은 관점으로 그 이면을 들여다보게 함으로써, 가장 못난 왕이 아니라 지켜주고 싶은 왕이 되게 한다.

왕은 부단한 공부와 함께 말을 타고 활을 쏘며 할아버지 정조를 닮기 위해 안간힘을 썼다. 그러나 학문이 깊어질수록 왕은 심한 무력감에 시달렸다. 상실감과 박탈감이 끊임없이 괴롭혔다. 조선을 개국한 태조와 성군인 정조의 당당한 후손으로 태어나 안동 김씨 나라의 꼭두각시 왕 노릇을 하는 게 점점 치욕으로만 느껴졌다. 종묘에서 제사를 지낼 때에는 죄책감으로 막차 안에서 하염없이 옥루를 흘렸다. - 본문 중에서

영상미 넘치는 문장, 압권의 스토리
아름다운 순우리말의 향연!

오랜 시간 영상 작가로 활동해 온 경력에 걸맞게 작가는 무겁고 어려운 역사를 영상미 넘치는 문장과 압권의 스토리, 생동감 넘치는 캐릭터로 드라마틱하게 되살려낸다. 또한, 비밀에 싸였던 내시부와 사옹원의 실체는 물론, 5개월에 걸친 왕의 국장 장면이나 가례 장면, 내명부 궁녀들의 문초 장면 등 우리가 잘 몰랐던 궁중인들의 삶, 예법, 풍속 등에 대한 귀중한 사료들이 소설 속에 자연스럽게 녹아 있어 역사적 지식을 얻는 즐거움도 크다.
무엇보다 홍명희의 《임꺽정》을 떠올리게 할 정도로 아름다운 순우리말이 자연스럽게 살아 숨 쉬는 문장의 향연은 우리말이 이렇게 아름다웠나 하는 감탄을 자아내게 하기에 충분하다. ‘가풀막지다’, ‘갈걍갈걍하다’, ‘아기똥하다’, ‘맨드리’, ‘먼산바라기’, ‘빗밑’, ‘섟’, ‘쏘삭질’, ‘애면글면’, ‘자닝하다’, ‘비나리치다’ 등 지금은 사라졌지만 뜻풀이가 없어도 어감만으로도 와 닿는 순우리말과 고어를 되살려 낸 아름다운 문장이 한 편의 시 혹은 고전을 읽는 듯한 착각을 불러일으킨다.

조선의 왕이 대모산 인릉 옆에 여막廬幕을 지어 놓고 산사람으로 살아가고 있었다. 혼비백산한 백관들이 수시로 달려가 눈물을 흩뿌리며 환궁을 주청했지만 끝내 고집을 꺾지 않았다. 왕은 눈보라 치고 삭풍이 부는 혹독한 겨울을 고스란히 산속에서 보냈다. 해토머리가 지나 만화방창에 매화꽃이 난연하고 꽃달임이 지나도 하산하지 않았다. 천자만홍이 난만하고 복사꽃과 배꽃이 난분분 꽃비를 뿌릴 때도 환궁하지 않았다. - 본문 중에서

오랫동안 왜곡되어 알려진 철종의 일생을 다루는 작업은 지난한 여정이었다. 작가는 ‘노잠작견(비단은 넉 잠을 다 자고 난 누에만 지을 수 있다)’을 맘속으로 다지며 사서삼경을 배우고, 취재와 사료조사를 위해 박물관과 도서관을 문턱 닳도록 드나들었다. 영양실조로 세 번 쓰러지고, 다리엔 쇠침을 네 개 박고, 눈 수술을 두 번이나 한 끝에 6년 만에 역사소설 《이몽》을 완성했다.