1953년 충남 당진에서 태어나 서울대학교 사범대학 국어교육과 및 국어 국문학과를 졸업했다. 1974년 <한국문학> 신인상 시 부문에 당선되어 작품 활동을 시작한 뒤, '5월시' 동인으로 활동하였다. 1985년 서울 양정고등학교 재직시 <민중교육>지 사건으로 구속돼 1년 2개월의 수감 생활을 마친 후 교육 운동에 뛰어들었다.
지은 책으로 시집 《갈문리의 아이들》, 《광화문을 지나며》, 《우리 시대의 예수》, 《별빛 속에서 잠자다》, 《슬픔의 힘》 등과, 장편 소설 《이리》, 어른을 위한 동화 《은행나무 이야기》 등이 있다. 그리고 어린이 책으로 《거울 전쟁》, 《고양이 학교》, 《한울이 도깨비 이야기》 등이 있으며, 교육 에세이로 《스스로를 비둘기라고 믿는 까치에게》가 있다.