고대인들은 물의 시원을 매우 신성시하여 그곳에 찾아가 제사를 지냈다. 그중의 하나가 한강(漢江)의 발원지인 오대산의 우통수(于筒水)로 『세종실록지리지(世宗實錄地理志)』, 『동국여지승람(東國輿地勝覽)』, 『택리지(擇里志)』, 『대동지지(大東地志)』 등에서는 이곳을 한강의 발원지로 언급하고 있다. 그러하기에 신라 성덕왕 때에 보천태자와 아우 효명 등의 왕자들이 이곳에 와서 이 물로 차를 달여서 부처님께 받쳤다고 한다. 이곳에서 백제시대의 유물들도 발견된다고 하니, 백제인 또한 우통수를 한강의 발원지로 생각하여 제사지냈음을 알 수 있다. 중국에서도 황하의 발원지가 있는 칭하이성[靑海省]의 작은 샘물을 매우 신성시하고 있다. 왜냐하면 이곳에서 시작된 황허강[黃河江]이 중국의 북부를 용처럼 휘감아 흐르면서 고대문명을 탄생시켰기 때문이다.

한강은 한반도의 중심으로서 이 지역을 차지하는 자가 삼국의 맹주가 되었다. 백제의 근초고왕은 고구려를 쳐서 고국원왕을 죽일 정도로 맹위를 떨쳤으나, 광개토대왕과 장수왕에게 패하면서 한강유역을 잃었다. 한강을 장악한 고구려는 동아시아 맹주로 떠올라 수, 당나라와 겨룰 수 있었다. 그러나 신라의 진흥왕이 고구려의 한강유역을 빼앗자 신라가 급성장하면서 당나라를 끌어들여 대동강 이남 지역만 통일하였다.
고려와 조선시대에는 남한강을 이용하여 세금으로 곡식을 거두어 운반하였을 뿐만 아니라 정선에서는 벌목한 목재를 서울까지 운반하였고, 서해의 소금배들이 거슬러 올라가기도 하였다.
그러나 일제강점기에 자동차가 다니는 신작로(新作路)가 뚫리면서 한강에는 뱃길이 끊기게 되고, 홍수방지를 위하여 충주댐·팔당댐 등의 댐이 건설되면서 수많은 문화유적이 물속에 잠겨 버렸을 뿐만 아니라 수로(水路)가 막혀 배를 탈 수도 없는 지경에 이르렀다. 심지어 강변북로, 동부간선도로 등 강변도로들이 우후죽순처럼 생겨나면서 우리는 강변으로 접근조차 힘들어졌다. 정자에 올라 유유히 흐르는 강물을 보며 풍류를 즐기던 편안함 마저 자동차의 매연과 소음 속에서 잃어버리고 말았다.