“당신은 누군가와 천 번 이상 아침식사를 해본 적이 있는가?”

가족이 아니라면 결코 쉽지 않은 일이다. 연극 극본 형식의 이 이야기는 미국 오하이오 주, 옥스포드라는 작은 마을에 위치한 마이애미 대학교(Miami University)의 하워드 블래닝(Howard Blanning) 교수와 박진배 교수의 만남을 바탕으로 구성되었다. 두 교수는 2000년부터 2007년 까지 칠 년이 넘는 기간 동안 천 번 이상의 아침식사를 함께 했다.

그들은 이른 아침의 식사를 함께 즐기며 음악과 예술, 문학, 연극, 역사, 정치, 종교, 과학, 건축, 그리고 철학과 인생 등 다방면에 걸쳐 이야기를 나누곤 했다. 주말이면 가까운 켄터키 주나 인디애나 주를 자동차로 여행하면서, 앤티크 상점을 둘러보고 커버드 브리지(covered bridge)를 헌팅하기도 했으며, 방학이면 전 세계를 함께 돌아다니며 새로운 경험과 사색을 이어갔다. 그들의 이 유별난 우정과 아침식사는 대학 캠퍼스의 교수들과 학생들, 그리고 마을 사람들 사이에서 자주 회자되곤 했다.

2011년 겨울, 스페인의 작은 마을 지로나(Girona)에서 크리스마스를 보내던 두 교수는 자신들의 이야기를 연극과 책으로 만들어보자고 의기투합했다. 그리고 2013년 봄, 하워드 블래닝 교수는 영문 극본을 완성했다. 극본의 구성은 그들이 함께 지낸 몇 년 동안에 있었던 일들 중에서 가장 아름답고 재미있고 감동적이었던 에피소드들과 의미 있는 아침식사의 대화 내용들이 주가 되고, 거기에 각자의 독백이 덧붙여지는 형식으로 짜였다. 박진배 교수는 영문 극본의 에피소드들과 대화 내용을 선별해 압축하고 한글 번역과 거기에 적합한 사진을 곁들여 책으로 엮어내는 계획을 맡았다.

이 이야기 속에는 남자1, 남자2, 그 여자, 이 세 명의 주인공이 있고, 에피소드에 따라 오십여 명의 다양한 인물들이 등장하는데, 그들은 단지 상황 설명에 도움을 주는 역할뿐만이 아니라 경우에 따라서는 스토리 전개에 중추적인 역할을 하기도 한다. 이 이야기는 기념비적이고 장대한 서사시가 아니다. 혁명과 재앙, 성취와 도전이 있는 스펙터클은 더더구나 아니다. 삶을 구성하는 작고 소박하고 경건한 일상들과 흥미로운 의문들에 관한 이야기, 하지만 삶에서 결코 빼놓을 수 없는 아주 중요한 순간들에 대한 이야기이다. 또한 두 교수의 추억과 회상의 모음이자, 우정, 사랑, 꿈 같은 인생의 중요한 문제들을 상징적으로 보여주는 이야기인 것이다. 독자들이 상상력을 동원해 이 이야기를 풍요하게 읽어주었으면 좋겠다.