대한민국의 작은 섬 남해에서 유럽의 풍경과 정서를 발견하며, 유년 시절의 꿈과 삶의 따뜻한 위로를 감성적으로 전하는 글로벌 힐링 에세이이다.

부산 변두리에서 태어난 필자는 어려서부터 외국어와 유럽에 대한 막연한 동경을 품고 살았다. 이원복 교수의 교양만화 『먼나라 이웃나라』를 읽으며 상상했던 유럽의 풍경들, 용인자연농원의 지구마을에서 받은 감동, 그리고 끝없는 외국어 짝사랑이 그의 청춘을 채웠다. 하지만 영어부터 독일어, 프랑스어, 일본어까지 모든 외국어 도전은 번번이 좌절로 끝났고, 그는 자신을 '외국어 머리가 나쁜 사람'이라고 결론지었다.

무기력한 20대 말, 그는 마지막 선택지로 공무원 시험에 도전하게 된다. 7명의 여자친구(시험 과목들)와 치열한 연애 끝에 합격의 기쁨을 맛보았지만, 정작 발령받은 곳은 남해군이었다. 처음엔 '시골'이라는 선입견만 가득했던 그가 남해대교를 건너는 순간, 벚꽃이 만개한 풍경에 마음을 빼앗기게 된다.

남해에서의 20년은 단순한 공무원 생활이 아니었다. 그는 점차 이곳의 풍경이 자신이 그토록 동경했던 유럽과 닮아있음을 발견하기 시작했다.

영국과 남해는 바다에 둘러싸인 섬으로 대륙과는 다른 독특한 면모를 보이고 그 전통을 유지해 가고 있다. 남해 섬 전체가 스와니지의 조용한 해변을 닮았고, 토피아랜드의 조형미는 영국 정원의 품격을 보여주고 있다. 프랑스의 혁명 정신은 늘 강한 권력에 균형추를 던지는 남해군민의 정치적 성향과 통했고, 섬이정원은 지베르니 모네의 정원처럼 사계절 다른 아름다움을 선사했습니다. 독일의 전차군단 같은 근면·성실함은 물 부족과 경작지 부족 속에서도 끝없이 노력하는 남해인의 삶과 맞닿아 있었고, 독일마을은 파독 광부와 간호사들의 애환이 서린 진짜 유럽이었다.

이탈리아의 공동체 문화는 교통이 불편했던 남해의 각 지역이 하나의 우주를 이루며 수많은 향우회와 모임으로 이어지는 남해의 끈끈함과 똑같았고, 다랭이마을은 포지타노를 능가하는 아름다움으로 방문객들을 사로잡았다. 네덜란드의 꽃밭 정서는 옛 이름이 '화전(꽃밭)'이었던 남해도와 완벽하게 일치했고, 원예예술촌에서는 쾨켄호프의 감동을 재현할 수 있었다. 스페인의 이국적 휴양지의 감성은 국민관광지 남해의 화계전원마을과 하버스퀘어에서 만날 수 있었고, 폴란드의 슬픔을 간직한 땅이라는 표현은 오랫동안 침탈과 유배로 겪은 아픔과 유럽의 트레킹 명소 자코파네와 마주한 창선고사리밭길의 절경처럼 깊은 울림이 있다

헝가리와의 마늘 사랑은 남해 마늘의 명성에 전혀 밀리지 않았고, 이순신 바다공원은 부다페스트 영웅광장처럼 민족의 영웅을 기리는 성역이었다. 튀르키예의 문명의 교차로 역할은 전국 각지로 열려있는 남해의 지정학적 위치와 같았고, 스위스의 청정 자연은 한려해상국립공원을 품은 남해의 생태 관광 도시 면모와 닮아있었다.

전환점은 남해군 관광문화재단으로 파견된 1년여의 시간이었다. 평생 좋아했던 유럽과 20년간 살아온 남해를 연결하는 일, '한국 속 유럽, 남해'라는 브랜드를 만드는 작업은 그에게 인생의 소명처럼 다가왔다. 유럽 각국 문화원과의 교류, 여권 스탬프 투어 기획, 유럽 씨푸드 문화 접목까지, 그는 남해를 진짜 '한국 속 유럽'으로 만들어가는 꿈에 몰두했다.

이 책은 단순한 여행기가 아니다. 작가는 직접 경험한 런던의 버킹엄 궁전과 타워브리지, 파리의 세느강과 에펠탑, 바르셀로나의 람블라스 거리, 로마의 콜로세움, 암스테르담의 운하, 베를린의 브란덴부르크 문, 프라하의 구시가지 등 유럽 각국의 생생한 현장 경험을 바탕으로, 남해의 명소들과의 놀라운 연결점들을 찾아가고 있다.

특히 MBTI 성격유형으로 각국 국민성을 분석하고, 그에 맞는 남해의 관광지와 음식을 추천하는 독특한 접근이 인상적이다. 내향적인 영국인에게는 용문사의 고요함을, 열정적인 스페인인에게는 사촌해수욕장의 낭만을, 계획적인 독일인에게는 남해전통시장의 검증된 맛을 제안하는 식이다.

마지막 장에서 작가는 남해 각지의 유럽풍 레스토랑들을 소개하고, 남해유럽 배구팀이라는 상상 속 일곱 백설공주 이야기, 룩셈부르크 친구의 남해 방문기, 주한 유럽국가문화원 관계자들과의 인터뷰를 통해 실제로 유럽인들이 남해를 어떻게 바라보는지 보여준다.

이는 결국 한 평범한 지방 공무원이 자신의 작은 일터에서 발견한 무한한 가능성에 대한 이야기이다. 해외여행이 그리울 때마다 "남해에서 유럽을 만나세요"라고 말할 수 있는 자신감, 그리고 작은 지역도 세계와 연결될 수 있다는 희망의 메시지가 가슴 따뜻하게 전해진다.