외교관이라고 하면 어떤 이미지가 떠오르는가? 대부분은 뛰어난 외국어를 구사하며 자국의 입장을 대변하는 멋쟁이라고 생각할 것이다. 실제로 많은 젊은이들이 외교관이라는 직업의 화려한 모습만 들여다보고 외교관의 꿈을 키운다. 하지만 외교 현장에서 수행하는 업무는 때로 힘겹고 고독한 작업이라 겉보기와는 달리 말로 표현하기 힘든 고충도 뒤따른다. ---「어서 와요, 외교관은 처음이죠?」중에서

국가의 책무 중 영토를 지키는 것은 매우 중요하다. 우리는 일본에 나라를 빼앗긴 뼈아픈 역사를 갖고 있다. 그 일본이 또다시 끈질기게 대한민국의 영토인 독도를 넘보고 있다. 일본 사회가 전반적으로 우경화(우익적인 사상으로 기울어지는 현상)하면서 독도에 대한 일본의 도발은 현재진행형이다. 일본 의원들이 울릉도에 들어가려고 시도하는 등 수법도 참 교묘해졌다. 일본의 의도에 말려들지 않으면서 그들의 야욕을 단호하게 물리치는 것이 우리 외교가 해결해야 할 과제이다. ---「Q&A : 외교관은 어떤 일을 하나요?」중에서

“뛰지 마. 외교관은 뛰면 안 돼.”
내가 초보 외교관이던 시절의 일이다. 급한 업무를 처리하느라 복도에서 뛰어가다가 고참 외교관과 마주쳤다. 그는 외교관은 국가를 대표하는 존재이기에 늘 침착하게 처신해야 한다고 조언했다. 외교관이 다급하게 뛰면 국가적으로 뭔가 위급한 상황이 벌어진 게 아니냐는 불안감을 줄 수 있다는 것이다. 그 뒤로 나는 아무리 급한 일이라도 다른 이에게 결코 뛰는 모습을 보이지 않았다. ---「Q&A : 외교관에게 필요한 자질은 무엇인가요?」중에서

결론부터 말하면 외교관이 부자라는 말은 맞지 않는다. 외교관은 돈을 버는 직업이 아니다. 다른 정부 부처 공무원들과 마찬가지로 정부로부터 월급을 받고 일한다. 재외공관에서 일하는 동안 외교관은 다른 직업을 갖고 돈벌이를 할 수 없다. 국가를 대표하여 공적인 외교를 하는 사람이 개인적인 이익을 위하여 외교관 신분을 이용하면 안 되기 때문이다. ---「Q&A : 외교관이 되면 얼마나 돈을 벌 수 있나요?」중에서

외무고시가 시험을 통해 지식형 인재를 뽑는 데 그쳤다면 새로운 선발제도는 외교역량을 지닌 인재를 길러내는 데 주안점을 두었다. 과거 외무고시에선 3차 면접시험에 합격한 사람이 바로 외교관으로 임명됐다. 하지만 새로운 선발제도에서는 선발시험에 합격한 후보자가 국립외교원에서 1년간 교육을 받고 최종 평가를 통과해야 외교관으로 임용된다. ---「Q&A : 외교관 채용방식과 경쟁률은 어떤가요?」중에서

당연한 말이지만 영어 실력은 완벽할수록 좋다. 최근엔 외교를 ‘공감의 예술’이라고도 하는데, 어눌한 영어로는 다른 나라 외교관의 공감을 끌어내기가 어렵다. 영어로 유머를 나누고, 스토리텔링을 할 수 있는 정도는 돼야 일단 합격점을 줄 수 있을 듯하다. ---「Q&A : 외국어를 얼마나 잘해야 하나요?」중에서

외교관이 된다고 해서 곧바로 해외에서 근무하는 것은 아니다. 통상적으로 외교부 신입 직원은 본부에서 2년 또는 2년 반 근무한 다음, 반드시 재외공관 근무를 해야 한다. 첫 공관에서 2년 간 근무를 하고 본부로 복귀하여 근무를 하다 2년간의 해외연수를 나간다. 그런데 외교관으로서 해외근무를 할 때는 이른바 ‘냉·온탕 순환 배치’가 적용된다. 한 번 선진국이나 선호 지역 공관(온탕)에 배치되면, 그다음에는 개발도상국이나 비선호 지역, 험지의 공관(냉탕)으로 나가는 게 원칙이다.