노벨경제학상 최초의 여성 수상자로 UCLA 정치학과를 졸업하고 동대학원에서 석사와 박사 학위를 받았다. 미국 정치과학회 회장, 미국 국립과학아카데미 회원, 미국정치과학회 회장을 역임하였으며 현재 인디애나 대학교 블루밍턴 캠퍼스 교수로 재직 중이다.

오스트롬 교수는 세계의 경제 대공황이 제2차 세계대전으로 이어지던 시기에 유년기를 보냈고, 이러한 경험이 그녀의 공공자원에 대한 연구활동에 적지 않은 영향을 끼쳤다. 오스트롬 교수는 자원문제에 직면한 사람들이 서로 협력할 수 있고, 자원을 공익을 위해 사용할 수 있는 사실에 주목하고 삼림과 같은 자연의 자원이나 경찰조직과 같이 사람들이 만들어낸 공공자원들이 중앙 정부의 통제보다는 시민이나 지방 커뮤니티가 맡는 것이 더욱 효율적이라는 입장을 밝힌 바 있다.

오스트롬 교수는 재화의 사용자 집단이 어떻게 공동으로 협력해서 숲, 어장, 유전, 관개 시스템 등 '공유재'를 관리하면서 생태계를 파괴하지 않는 다양한 제도를 만들었는지에 관해 연구하였으며 사회조직의 형태를 연구하는데 있어 경제학적 분석이 의미가 있다는 사실을 명확히 밝힌 공로를 인정 받아 2009년 노벨경제학사을 수상하였다. 오스트롬 교수의 저서로는 『The Institutional Economics of Foreign Aid』,『Understanding Knowledge As a Commons』등 다수가 있다.