여전히 내륙아시아의 유목민들은 매력적이자 논란의 대상이 되고 있다. 공포와 증오의 대상이라는 고정관념이 있는가 하면 그들을 찬미하는 자들은 야생의 자유로운 모습을 로맨틱하게 묘사하였다. 하지만 대부분의 역사기록은 이 내륙아시아 지역과 사람들을 이해하는 데 도움을 주지 못하였다. 역사기록들은 실체를 알기 어려운 부족들이 서로 앞뒤를 이으며 임의적으로 발생한 듯한 사건을 시대별로 열거해 놓은 것에 불과하였다. 유목민들이 이웃을 침략하여 세계사에 등장한 사건은 종종 메뚜기 떼의 재난과 같은 자연사로 인식되었다. 예를 들면 한 대의 대다수 학자들은 새나 짐승처럼 이동하는 유목민들과 (문명의) 중원은 진정한 관계를 맺을 수 없다고 주장하였다. 후대 기독교와 이슬람 학자들은 흉노나 몽골 같은 유목민들의 침략을 단순하게 사회의 죄악에 대한 신의 징벌로 간주하기도 하였다. 그리고 최근에는 유목민들이 가뭄 때문에 정착문명 지역을 침략하였다는 주장이 제기되기도 하였다. 하지만 내륙아시아 역사를 일관성있게 서술하는데 있어서 가장 큰 장애물은 초원에서 발생한 역사적 사건을 이해하는데 적합한 분석의 틀이 없다는 것이다. --- 「머리말 초원의 유목세계」 중에서

흉노국가의 존속은 전쟁과 평화 시기에 중원과 어떻게 효과적으로 대처하는가에 달려 있었다. 유목민의 수는 약 100만 정도에 그쳤지만 5,400만이 넘는 인구를 통치한 한나라와 직면하고 있었다. 결국 한나라가 그들의 이해관계를 인정하도록 하기 위해서 유목민들은 특별한 방식으로 조직되어야 하였다. 한나라 변경정책은 변경의 관료들이 아닌 중앙에서 결정되었기 때문에 선우는 조정 최고층의 결정 과정에 영향력을 행사해야만 하였다. 이 목적을 위해 흉노는 유목 세력의 깊은 인상을 남기기 위한 고압적 강요정책을 채택하였다. 그들의 ‘외부변경전략’은 갑자기 중원 깊숙이 진격하였다가 한족 왕조가 보복에 나서기 전에 철수하는 유목민의 능력을 십분 활용한 것이었다. --- 「제1장 통일된 초원부족 : 흉노제국」 중에서

키르기즈족의 승리는 위구르를 대체한 키르기즈제국의 성립이 아니라 초원의 혼란을 초래하였다. 모든 돌궐제국들은 국가 형성의 비용을 중원왕조로부터 초래하였다. 모든 돌궐제국들은 국가 형성의 비용을 중원왕조로부터 충당하였지만 시베리아의 가장자리에서 들어와 아직 정치적으로 세련되지 못하였던 키르기즈는 이러한 초원과 중원의 관계가 어떻게 작용하였는지 이해하지 못하였고 중원왕조와 관계를 맺기 위해 노력하지 않았다. 그들은 카라발가순(Karabalghasun)에서 획득한 전리품에 만족했던 것으로 보이며 이내 본토로 되돌아갔다. 그리하여 위구르가 초원에서 유지하였던 내부 정치질서는 더 이상 존재하지 않게 되었다. --- 「제4장 만주의 후보들」 중에서

북중국을 통치한 모든 외래왕조 중 몽골만이 북방 초원에서 흥기하였다. 초원지역에서 흥기한 이전의 제국들은 한족왕조와 대립하면서 먼 거리에서 중원을 착취하려고 하였다. 농경지역을 정복하고 통치하려한 왕조들은 중원과 초원의 중앙권력이 붕괴된 후 시작된 혼란기에 흥기한 만주의 외래왕조들이었다. 그리고 초원제국의 출현과 팽창을 막았던 주체 역시 만주왕조들이었다. 그러므로 몽골제국은 두 가지의 이례적 모습을 보여준다. 몽골은 외래왕조의 강력한 반대의 극복하면서 세력을 확장하였으며 결국 북중국을 정복하고 왕조를 세웠다. 이런 면에서 몽골은 초원의 다른 유목민과는 달랐지만 처음부터 선택한 것이 아니었다. 실제 몽골은 초기에 중원을 착취하는 외부변경전략을 채택한 것으로 보인다.