서양현대미술, 특히 20세기 후반에 전개되고 있는 주요 미술동향을 압축해보면, 그것은 미술의 기능 자체와 인간과 세계의 본질 인식에 있어 기존의 해석과 관념에 대한 끊임없는 도전과 질문의 제기에 의해 새로운 지평을 갈구하고 찾아내는 데 그 중심고리가 있다고 할 수 있다. 이 책은 흔히 보게 되는 교과서적인 작가론이나 양식사의 서술방식에서 과감하게 벗어나 풀기 어려운 매듭처럼 복잡하게 얽힌 현대미술의 다양한 양상 중에서 핵심으로 작용하고 있는 주요 문맥을 파악하여 그것의 의미를 어떻게 보며 어떻게 읽어낼 것인가 하는 올바른 해독방법을 밀도있게 탐색하고 있다.

현대미술은 우리 모두에게 도전으로 다가온다. 그리고 그 도전은 거부감이나 의문을 수반하는 난해한 것이 특징이다. 현대미술이 현실을 적절하게 반영하고 있느냐라는 문제와는 별도로 이 난해함의 이면에는 20세기로 넘어와서 미술이 무엇인가 하는 미술의 정의나 정체성에 대한 질문과 검증의 문제가 가장 중요한 과제 중의 하나로 떠오른 사실이 배경이 되고 있다. 이것은 대상이나 주제의 선택이 비교적 고정되어 있던 과거의 미술이 ‘어떻게’에 치중했다면 현대미술은 ‘무엇을’에 초점을 두게 된 사정과 무관하지 않다. 더불어 이런 ‘무엇’의 문제는 미술의 영역을 거의 무한대로 넓혀가는 과정으로 이어졌으며, “미술이 무엇인가?”라는 질문은 “이것이 미술인가, 아닌가?”라는 기존의 정의에 도전하는 양상으로 전개되어 온 것이 사실이다. 현대미술 전반에 걸쳐서 광범위하고도 여운이 긴 파장을 남긴 마르셸 뒤샹의 레디메이드도 이런 미술 - 비미술의 정의에 대한 도전 자체가 미술행위를 대신한 것이고 결과적으로 미술의 범위는 현대에 와서 과거와는 비할 수 없을 만큼 확장되게 되었다.