전에 『테이레시아스의 역사』라는 책을 열광적으로 읽었었다. 이 책에서 처음 알게 된 테이레시아스는 그리스-로마 신화에 등장하는 인물로 남녀의 삶을 모두 살아본 후 남자와 여자의 세계, 더 나아가 신과 인간의 세계를 넘나들며 양쪽 세계를 편견 없이 해석해줄 수 있는 혜안을 지니게 되었고, 이 지혜를 바탕으로 위대한 예언자가 된다. 패러디 기법을 사용한 소설『이갈리아의 딸들』은 남녀의 역할이 완전히 뒤바뀐 가상의 국가 이갈리아를 통해 테이레시아스의 눈으로 여성과 남성을 들여다보게 해준다.

이 책의 영문판 표지를 보면 한 손에는 책을, 한 손에는 담배를 든 거만한 얼굴의 한 여성이 소파에 앉아 있고, 약간은 주눅 든 표정의 고개 숙인 남성이 그녀에게 커피를 가져다 주고 있다. 이렇게 이갈리아에서 남녀와 관련된 것이라면 시시콜콜한 것 하나까지 모두 뒤집혀 있다. 그 곳에서 여성은 '움(wom)'이라 불리며, 남성은 '맨움(manwom)'이라고 불린다. 움에게는 결혼 유무와 상관없이 미즈(Ms)라는 경칭을 붙히고 결혼한 맨움에게는 따로 미재스(Msass)라는 경칭을 붙혀준다. 또한 맨움은 움에게 잘 보이기 위해 수염에 최신 유행의 퍼머를 하고, 매력 없이 비쩍 마른 맨움보다는 풍성하게 살 찐 맨움이 인기가 있어서 살을 찌우기 위해 안간힘을 쓴다. 물론 움이 바깥 일을 하면서 맨움을 먹여살리고, 성관계나 출산에 관련된 것 또한 철저히 움 중심으로 돌아간다. 게다가 움은 아무렇지도 않게 가슴을 내보이고 다녀도 되지만 맨움은 아무리 불편해도 '페호'라는 성기 보호대를 항상 착용하고 다녀야 한다. 웃긴 것은 이 페호 또한 각종 디자인이 있어 최신 스타일은 꽤 비싸다는 거다. 저자의 상상력과 재치, 남녀문제에 관한 뛰어난 통찰력이 바로 이 '거꾸로 보기'에 담겨 있고 여기에 이 소설의 묘미와 힘이 있다.

하지만 이 가상의 세계가 여성에게 마냥 좋은 이상향이거나 평등주의가 실현된 멋진 신세계는 결코 아니다. 소설 첫머리의 용어 설명에 따르면 이갈리아라는 이름이 평등주의(egalitarian)와 유토피아(utopia)의 합성어에서 나왔다고 하지만, 억압받는 성이 여자에서 남자로 바뀌었을 뿐 이 곳에서도 성과 관련된 편견과 억압, 강간, 권력관계를 지속시키기 위한 각종 학문의 정당화 작업은 여전히 존재한다. 다만 한가지 차이라고 하면, 여성이 권력을 틀어 쥔 이갈리아에서는 자연과 생명을 신성시하기 때문에 농업과 어업이 주요 산업이며 생태계 파괴가 덜 하다는 것이다.

이렇듯 저자가 남녀 관계가 뒤바뀐 이갈리아를 완벽한 이상향으로 그리지 않은 것은 한 쪽이 월등히 더 많은 권력을 쥔 세계에서 '원래 그렇다'라는 자연스러움이란 권력 가진 자가 만들어내는 것이며, 나중엔 이 자연스러움이 거대한 괴물로 쑥쑥 자라나 개인을 찍어누르는 힘으로 굳어져 버린다는 사실을 속속들이 보여주기 위한 것이다. 결국 사람이 살기 편한 세상은 어느 한쪽으로 치우치지 않은 균형잡힌 세계라는 말을 하고 있는 거다. 버지니아 울프의 말을 빌려 다시 말하자면 창조적인 힘은 양성적인 마음에서 나온다.

남성과 여성의 세계에 양 발을 딛고 선 테이레시아스가 균형잡힌 혜안을 가지고 있었던 것처럼,『이갈리아의 딸들』은 풍자와 패러디를 통해 새로운 눈으로 지금의 세상을 바라보게 해준다. 일부 독자들은 이 책을 보고 불편해 하거나 말도 안된다고 웃어 넘길 수 있지만 이 뒤집어 보기라는 충격요법을 통하지 않고는 지금의 세계가 어떤 요지경 세상 속인지 철저하게 들여다볼 수 없다.