제2차 세계대전 직후 미국은 막강한 국력을 바탕으로 국제기구, 국제회의, 국제법을 근간으로 하는 세계 질서를 구상했다. 국제연합(UN; 유엔), 국제통화기금(IMF), 국제부흥개발은행(IBRD), 관세 및 무역에 관한 일반 협정(GATT), 세계무역기구(WTO), 달러 위주의 국제결제 등으로 구현되었다. 그러나 80년이 지나면서 이 체제와 질서의 붕괴 조짐이 이곳저곳에서 나타났다. 세계 경제에서 차지하는 미국 비중의 축소, 중국의 부상, 미·중 갈등 격화, 러시아-우크라이나 전쟁, 트럼프 2기 행정부의 관세 인상과 강압적인 투자 요구 등 국제사회의 변화로 이제는 과거 80년 누리던 '춘삼월 호시절'(春三月 好時節)이 아님을 실감케 되었다.
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이제는 혼돈, 불안, 불확실의 시대로 접어들었다. 이전과 같은 자유무역이 영원히 돌아오지 않을 수도 있다. 미국의 현 행보가 트럼프 2기 행정부에서 끝날지, 다음 미국 정부에도 동일한 정도로 계속될지는 알 수 없다. 그러나 과거 80여 년간 인류가 누렸던 비교적 안정된 국제 질서, 자유무역에 의한 발전 여건은 향후 수십 년간 더 이상 보지 못할 가능성이 많아지고 있다. 큰 시장과 자본을 가진 패권 국가들이 과거 명·청 시대의 조공 무역보다 훨씬 더 혹독한 갑질 통상 질서를 강요하며 수십 년간 관행처럼 지속될지도 모른다.
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좋은 외교에는 다분야에 걸친 역량이 필요하다고 일컬어진다. 그런데 "법(法)을 외교에서 잘 활용할 필요가 있다"라는 말을 듣고 쉽게 수긍하는 분들도 많을 것이나, 혹자는 냉혹한 정글과 같은 국제사회에 법이 무슨 필요가 있을까 하고 의문을 가질 수도 있을 것이다. 즉, 법은 사법체제가 안정적으로 운용되는 국내에서나 중요하지, 종종 '무정부 상태'로 운위(云爲)되는 국제사회에서 법의 역할은 제한적일 것이라 보는 관점이라 생각된다.
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우리 외교가 가진 광대한 법적 권한을 활용한다면 가장 편의롭고도 경제적인 방식으로 국민과 기업들의 권익을 보호하고 나아가 증진할 수 있다. 그러나 외교를 담당하는 외교부와 재외공관을 문턱이 높은 관청으로 인식하거나 그 실효성에 대해 의문을 가지는 등 여러 사유로 외교를 우리의 해외 생활에 활용하는 것이 활성화되어 있지는 아니 한 것으로 보인다.
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과거 경제 개발 과정에서 건설을 비롯한 다양한 분야가 해외 진출을 시도했다. 1970년대에 '수출입국'(輸出立國)이 국가 슬로건이었고, 건설은 중동 건설 붐 등으로 해외에 활발히 진출했으나, 의료 서비스 같은 부가가치가 높은 서비스 분야의 해외 진출은 미미했다. 고부가가치 서비스인 법률, 의료, 회계, 특허, 방송, 문화, 예술 분야에서 우리의 경험과 기술을 해외에 수출하고 더불어 역량 있는 전문 인력도 동반 진출을 해야 한국의 지속가능한 발전이 이루어진다. 2010년대 초반 들어, 상대적으로 낮은 국내 의료보험 수가 등 여러 면에서 국내 의료 환경이 악화되자, 해외 진출을 희망하는 의료인이나 의료기관이 생겨나기 시작했다.
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탈레반은 전쟁의 폐허 속에서 경제재건의 기적을 이룩한 한국과도 협력을 희망하고 있는 것으로 알고 있다. 국제사회는 반신반의하며 아프가니스탄을 주시하고 있다. 그럼에도 유럽연합(EU)과 다수 국가들이 지원 의사를 밝히고 있다. 유라시아 대륙의 이동 및 수송의 요충지로서 미래의 지정학에 지대한 영향을 미칠 잠재력 때문이다. 나아가 미래산업이 필요로 하는 광물자원도 보유하고 있다. 정보화시대의 선두그룹에 속한 한국은 이러한 자원을 필요로 한다. 한강의 기적을 이룩한 노하우를 전수하고 경제재건을 지원함으로써 한국의 위상을 높이고 우리가 필요로 하는 대상을 선점하는 노력이 요망된다.