난개발과 해수면 상승이 맞물리면서 해안침식이 더욱 가속화될 가능성이 크다. 따라서 해안 개발 시 인공구조물을 설치할 때는 철저한 환경영향평가가 필수적이다. 그러나 현재의 평가 방식은 해안침식을 제대로 반영하지 못하고 조사와 예측도 부실하다. 해안사구는 육지와 바다 사이에서 퇴적물을 조절하고 폭풍 해일로부터 해안과 농경지를 보호하는 완충 역할을 하지만 각종 개발로 인해 그 기능이 위협받고 있다. 무분별한 개발이 지속되면 사구와 사구식물 모두 사라질 수 있는 만큼 해안사구의 보호와 체계적인 관리가 시급하다. 2024년 여름, 기후 위기에 대한 경고는 더욱 커지고 있다. 9월 중순이 지났음에도 무더위가 이어지고 있으며 서울을 비롯한 전국 곳곳에 폭염특보가 내려졌다. 최근 4년 동안 동해안에는 해안을 직접 위협할 만큼의 대형 태풍이나 폭풍, 해일이 발생하지는 않았지만 언제든 해안사구를 덮칠 재난·재해가 닥칠 가능성은 여전히 남아 있다.
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강릉 남항진 해안은 한때 해안 침식으로 마을 일부가 위협받았던 지역이다. 너울성 파도와 잦은 태풍으로 피해 우려가 커지자, 강릉시는 2002년 ‘연안정비기본계획’을 수립하고 대대적인 해안 정비에 나섰다. 2004년부터 2006년까지 총 3년에 걸쳐 도류제와 돌제를 설치하는 연안정비 사업이 추진됐다. 당시 사업 관계자는 “공사가 완료되면 하시동리와 남항진리 일대가 예전의 해변으로 복원되고, 태풍으로 인한 침식 피해도 사라질 것”이라고 장밋빛 전망을 내놓았다. 하지만 사업이 끝난 이후에도 침식은 멈추지 않았다. 오히려 일부 구간에서는 모래 유실이 가속화되며 해안선이 후퇴했다. 가시적인 복원 효과가 나타나지 않자, 정부는 2010년부터 잠제 6기를 추가로 설치하며 해안 안정화에 다시 나섰다. 그러나 2025년 11월, 확인한 잠제는 제 기능을 다하지 못한 채 이리저리 흩어져 있다. 일부는 모래에 묻히거나 파손된 상태로 방치되어 있다. 하늘에서 내려다보면 마치 돌덩이들이 바다 위에 둥둥 떠 있는 듯한 모습이다. 육안으로 보기 어려운 바닷속에서, 제 역할을 잃은 잠제는 본래의 역할을 거의 수행하지 못하고 있는 상황이다.
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사람들은 바다의 환경 문제에 무관심하다. 육지의 산불에는 즉각적인 관심과 대응이 이루어지지만, 바다에서 해조류가 죽고 바다숲이 사라져도 제대로된 조사나 보도가 이루어지지 않는다. ‘바다식목일’이라는 이름으로 매년 5월 10일 바다에 해조류를 심는 행사가 있지만, 대부분 일회성에 그친다. 시민들의 인식은 여전히 낮고, 정책과 예산도 부족하다. 바다식목일은 행사와 캠페인 중심으로만 운영되고 있으며, 연중 지속되는 해중숲 조성과 관리 정책은 여전히 미흡하다. 또, 산림녹화에 비해 해양생태 복원 관련 사업 예산은 현저히 적다. 진정한 복원은 단지 심는 것으로 끝나지 않는다. 바닷속 생태환경을 회복하고, 사라진 생물들이 다시 돌아올 수 있게 장기적이고 과학적인 복원 계획이 필요하다.
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강원대학교 지구환경시스템공학과 김인호 교수는 “하천에서 내려가는 모래는 자연스럽게 바다로 흘러가야 하지만 동해안 하천 대부분은 그 흐름이 막혀 있다”라며 “동해안 연안침식을 막기 위해서는 하천에서 유입되는 모래를 침식이 심각한 지역에 적절히 공급해야 한다”라고 강조했다. 이를 위해 하구에 쌓이는 모래를 저장할 수 있는 공간을 확보하고, 침식된 지역에 다시 공급할 방안을 마련해야 한다고 밝혔다. 하구는 바다로 유입되는 하천의 종착점으로 일반적으로 모래와 퇴적물이 이동해 해안을 보호하는 역할을 한다. 하지만 하늘에서 바라본 하천 하구는 모래언덕이 형성되면서 이러한 자연스러운 이동이 차단되어 있었다. 그 결과, 해안선이 파도와 조류에 의해 급격히 침식되고 있다. 하천 하구 모래언덕 문제가 해안선 침식과 생태계 파괴로 이어지면서 이에 대한 적극적인 대책 마련이 시급한 상황이다.
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한때는 파도소리를 들으면서 신선한 회를 저렴하면서도 맛깔스럽게 먹을 수 있는 횟집들이 줄지어 있어 시민들이 선호하는 해변이었다. 그야말로 가성비 좋은 횟집이 있는 해안가였다. 꽃밭 소문을 듣고 방문했다는 한 강릉시민은 회를 먹기 위해 가족들과 함께 자주 왔던 곳인데, 횟집은 철거되어 아쉽지만 노란 유채꽃밭으로 변해 있어 좋다고 말했다. 또 다른 시민은 동해안 해안가는 소나무(해송)가 천편일률적으로 덮여 있는데, 이곳은 노란 유채꽃으로 조성돼 있어 신선함을 주고, 더 많은 볼거리가 생겼다고 기뻐했다. 동해안은 고파랑이 많이 발생하는 지역적 특성으로 인해 연안표사이동으로 인한 연안침식에 노출되어 있다. 특히 이곳은너울성 파도로 인해 해안가 도로뿐만 아니라 주택이 파괴될 정도로 상태가 심각해 막대한 예산을 들여 임시방편으로 응급복구를 펼쳐왔던 지역이다. 지난 2021년 연안침식실태조사에서 해안침식 위험등급으로 판정받은 이후 2023년도 역시 같은 등급으로 판정되었던 위험 지대이기도 하다.