·인간의 언어 능력
인간은 동물과 달리 언어 능력을 가진 존재입니다. 원시부터 인간은 동물 사냥을 위해 도구를 만들 수 있는 지혜와 능력을 가졌고 인간끼리 의사소통하는데 언어 능력도 가졌습니다. 그 시대는 언어 조직과 문자가 없었던 시대였는데 어떻게 소통하였는가? 제스처나 그림으로 소통했을 것입니다. 월리암 스토키(William C. Stokoe)의 저서 『제스처 언어의 기원 Language in Hand: Why Sign Came Before Speech, 』(2001)에 의하면 인간 언어는 제스처에서 비롯되었다는 것입니다. 인간은 초기 의사소통 수단으로는 그림과 손짓과 몸짓의 제스처로 사용했습니다. 이러한 제스처가 점차 구조화되어 의미를 전달하는 체계적인 언어로 발전했습니다. 그다음 단계는 손이 도구 사용 등 다른 기능에 활용되면서, 의사소통 수단이 음성으로 전환되었습니다.

·미국수어 형성과 영향
원시시대의 그림과 제스처의 의사소통에서 소리의 체계화로 음성언어가 발달된 만큼 수어도 이러한 비슷한 단계에서 시각 언어인 손의 체계화로 수어가 발달되는 현상으로 볼 수 있습니다. 즉, 수어는 음성을 듣지 못하는 농인들의 의사소통으로서 제스처를 체계화하여 의사소통의 수단으로 사용하는 것입니다.
미국은 초기에 인디언 부족 원주민(아메리카 인디언)들이 살고 있는데 부족 수는 연방정부가 인정한 574개였습니다. 그들의 언어와 문화가 존재해 있었는데 미국의 영토 확장 계획으로 약 300년간 정복해 나갔습니다. 역사적으로 아메리카 인디언 원주민들의 언어와 문화가 존재해 있었습니다. 약 300개의 언어와 1, 000개의 문화가 소멸되거나 잔존해 있었는데 지금은 인디언 원주민 보호법으로 미국 전역 잔존 인디언 문화가 전시해 있습니다. 그중 중요한 300개의 부족 언어 중 부족 간 소통할 수 있는 인디언 수어가 있습니다. 그 수어의 이름은 평원 인디언 수어(Plains Indian Sign Language, PISL)입니디. 평원 인디언 수어(PISL)는 미국의 다양한 원주민(인디언) 부족들 사이에서 의사소통을 위해 사용된 것입니다. 왜 사용되었는가? 북미에는 수백 개의 부족어가 존재하지만, 부족 간 말로는 소통이 되지 않았고, 사냥, 교역, 동맹, 협상 등 부족 간 활동이 많아 중립적 언어가 필요하기 때문이었습니다. 그 수어는 원래 인디언 원주민 청인들이 사용하였던 것이었는데 농인도 배워서 사용하기도 했습니다. 현재 미국 원주민 일부 농인들이 PLSL과 ASL을 병행 사용하고 있습니다. 평원 인디언 수어(Plains Indian Sign Language)는 다양한 부족 간 언어 장벽을 넘기 위해 형성된 역사적이고 체계적인 수어입니다.
워싱턴 D.C.에 있는 국립 아메리카 인디언박물관(National Museum of the American Indian)에 가 본적이 있는데 여러 부족들의 문화, 언어, 문자들이 있습니다. 신대륙 발견 이전에 여러 인디언 원주민들이 북아메리카에 정착하여 살고 있었다는 증거입니다. 그들이 살다가 남긴 유적들이 있는데 의복, 사냥무기, 식기, 동물 그림, 의사소통의 문자 등이 전시되어 있습니다. 1492년 콜럼버스의 신대륙 발견 당시 아메리카 대륙에는 1, 500만 명 ~ 2, 000만 명의 원주민(인디언)들이 살았던 것으로 추정하고 있습니다. 또 당시 인디언들은 1, 000개가 넘는 소규모의 부족 집단 단위로 나뉘어져 생활하고 있었는데, 그들 서로 간의 생활 양식이 서로 달랐으며, 말도 차이가 심해서 다른 부족과의 의사소통이 되지 않았습니다. 16세기 초 탐험가들이 새로운 땅과 낯선 사람들을 발견하던 시기에 일단의 에스파나인 탐험가들이 수어의 사용에 관하여 보고를 한 적이 있었습니다. 그들은 광활한 평원에 사는 30개 내지 35개의 인디언 부족들 중 상호간의 대화를 위해 수어를 사용하는 한 부족을 보았다고 하였습니다. 그 부족들은 부족 내의 자기들끼리 사용하는 자체의 음성언어가 있었지만, 다른 부족들과 상거래를 위해서나 상호 안전을 도모하기 위해 인디언 수어를 사용하였고, 또한, 인디언들이 사냥을 할 때에도 서로에게 고함을 질러대서 사냥감을 겁주어 쫓아 버리는 위험을 감수하기보다 수어를 사용하는 것이 훨씬 편리하였던 것 같습니다. 18세기부터 오늘날 인디언 수어가 사용되어 오고 있습니다.

·인디언 수어와 농인의 수어
인디언의 수어가 농인들이 사용하는 수어와 동일한 것인가? 인디언의 수어는 인디언이 사는 자기 부족 지역에서 생겨 난 수어이고, 농인의 수어는 청인 사회에서의 농공동체에서 농인들이 사용하는 데서 생겨난 수어입니다. 농인의 수어는 농인들의 중심 사회에서 구어와 관계없이 쓰는 수어이고, 인디언 수어는 청인인 인디언들이 구어와 함께 쓰는 수어입니다. 인디언 수어는 자기 부족의 음성언어 매체가 있으면서도 다른 부족들 간의 의사소통을 위한 수단으로 사용되었고, 농인의 수어는 초기 농학교에서 농인들이 커뮤니케이션의 수단으로 사용되었습니다. 농학교를 졸업한 농인들이 흩어져 살기 어렵습니다. 그 이유는 농인의 수가 적기 때문입니다. 넓은 청인 사회 속에서 자연스럽게 외로움을 달래기 위해 농인들끼리 모이게 되었는데 그 모임에서 자꾸 만나자는 뜻에서 친목회, 동문회를 만들고 나아가서 교회조직, 농아협회 설립하기까지 생기게 되어 농아인협회 중심으로 농사회가 형성되고 농인들끼리 의사소통으로 사용한 수어의 영향으로 학교, 동창회, 조직적으로 발달된 것입니다. 농인의 수어는 기초학문을 마친 농인들에 의해서 형성된 언어 매체로서 음성언어만큼 거의 완벽하게 소통이 가능한 시각적 언어체계입니다. 인디언의 수어는 학문의 바탕에서 생겨난 것이 아닐 듯합니다. 구어의 보조 수단으로 사용하는 수어일 가능성이 높습니다. 오늘날 일부 인디언들이 수어를 사용하고 있습니다. 자꾸 인디언 수어를 사용하면 사용할수록 명확한 언어 체계가 될 수 있습니다.
미국수어(ASL)는 프랑스 수어, 평원 인디언 수어, 마사스비냐드 수어(Martha’s Vineyard Sign Language) 등 여러 지역 수어의 영향을 받아 형성되었습니다. 오늘날 미국의 약 4, 000개 대학 가운데 다수(약 3, 000개)에서 정식 과목으로 인정하고 있으며, 미국 전역 고등학교에서도 제2외국어 선택 과목으로 인기를 끌고 있습니다. 이 때문에 영어, 스페인어 다음으로 많은 학생들이 배우는 외국어 과목으로 자리 잡았지만, 이에 비해 전문적인 ASL 교사는 여전히 부족한 상황입니다. 이러한 현상은 1960년대 윌리엄 스토키(William C. Stokoe)가 ASL을 언어학적으로 기술하고 연구 체계를 정립한 이후, 1970년대부터는 수어 학자가 본격적으로 배출되었으며, 1980년대에는 교육 교재와 수어 교육과정이 확산되면서 미국 전역에서 수어의 위상이 크게 높아졌기 때문입니다.

·수어 음운(phoneme in sign)
월리엄 스토키(William C. Stokoe)가 창안해 낸 체렘(CHEREME)은 최소 3 단위로 구성되어 있고 3 구성 요소(Tab, Des, Sig )가 조합하여 수어 단어가 생성된다고 주장했습니다 체렘(chereme)은 음성언어의 음소(phoneme)에 해당합니다. 이는 음성언어 발음기관, 혀, 호흡(바람의 흐름)의 3요소와 유사하다고 볼 수 있습니다. 탑(수위)에 데즈(수형)를 대고 시그(수동)하면 수어가 생성된다는 원리와 같습니다. 한국말 [물]의 소리를 내기 위해 발음위치, 혀 모양, 바람의 흐름(호흡)이 조합하여 소리를 내는 것 같이 수어 단어를 만들기 위해 신체와 손 위치, 손모양, 움직임(Tab, Des, Sig )의 조합으로 수어 단어가 생성된다는 것을 볼 수 있습니다. 수어의 탑 · 데즈 · 시그는 음성언어의 발음기관, 혀의 조형, 호흡의 흐름과 대응된다는 것을 볼 수 있습니다.