서평(Book Review)
그레이스 리빙스턴 힐의 “몬태나에서 온 소녀”는 작가의 작품들 가운데서도 가장 거칠고 야성적인 풍경 위에 펼쳐지는, 한 어린 소녀의 생존과 신앙에 관한 손에 땀을 쥐게 하는 이야기다. 부모와 오빠를 잇따라 잃고 홀로 남겨진 베스가, 자신을 위협하는 한 남자의 손길을 가까스로 뿌리친 채 광활한 서부 황무지로 몸을 던지듯 도망치는 장면에서부터 작품은 단숨에 강한 긴장을 끌어올린다. 작가는 이 위태로운 출발점을 단순히 흥미진진한 모험담의 소재로만 다루지 않고, 자신을 지켜 줄 어떤 어른도 곁에 남아 있지 않은 어린 소녀가 광야 한복판에서 마주하게 되는 인간의 가장 깊은 외로움과, 그럼에도 끝내 꺼지지 않는 한 사람의 영적 빛을 함께 그려 낸다. 베스는 결코 영웅적인 명사수도, 거친 들판을 호령하는 여전사도 아니지만, 바로 그렇기 때문에 그녀가 매 순간 발휘하는 작은 침착함과 영리한 판단력, 그리고 두려움 속에서도 꺾이지 않는 단정한 용기가 더욱 깊은 울림으로 다가온다. 그녀의 도주는 곧 자기 자신을 처음으로 자기 책임 아래 두는 한 영혼의 첫 걸음이며, 광야는 그 영혼이 시련을 통해 단련되어 가는 영적인 공간으로 거듭난다. 다소 이상화된 인물 설정과 짙은 복음주의적 색채, 그리고 19세기 말~20세기 초 서부에 대한 낭만적인 시선이 현대 독자에게는 다소 동화적으로 느껴질 수 있으나, 그 어떤 보호자도 없이 자신을 지켜 내야 하는 한 어린 영혼의 가만하면서도 굳센 발걸음은 시대를 넘어 지금도 묵직한 감동을 안긴다. 모든 것을 잃은 자리에서 가장 본질적인 자기 자신을 비로소 만나게 되는 한 소녀의 광야 일지로서, 책장을 덮은 뒤에도 오래도록 마음 한구석에 별처럼 남는 작품이다.

The Girl from Montana by Grace Livingston Hill is one of the most striking entries in her body of work ? a tautly drawn survival narrative set against some of the wildest and most unforgiving country the author ever placed beneath her characters' feet. From the moment that Bess, only newly bereft of her parents and brother, narrowly escapes the grasp of a threatening man and casts herself out into the vast open wilderness of the American West, the novel takes on an immediate and almost breathless tension. Hill does not, however, allow this perilous opening to remain a matter of mere adventure; she uses it instead to lay bare the deeper inward solitude of a young girl who, without a single grown protector left to her name, finds herself face to face with the rawest loneliness of the human condition, and yet refuses to let the small inner light of her faith be put out. Bess is no expert marksman, nor any swaggering frontier heroine; precisely because she is not, the small steadinesses she musters at every turn ? her quick wits, her clear-headed calm, the dignified courage that holds fast even within plain fear ? strike the reader with deeper force. Her flight becomes, in effect, the first true step by which a young soul places herself under her own keeping for the first time, and the wilderness itself is gradually transformed beneath Hill's pen into a spiritual landscape in which that soul is, by trial, slowly tempered and made whole. Modern readers may find the idealization of certain characters, the unmistakably evangelical undertone, and the romanticized vision of the late nineteenth-century West rather fable-like in feeling, yet the quiet, unshakable steadiness with which one defenseless young girl carries herself through such danger continues to carry real emotional weight across the years. As the journal of a wilderness passage in which everything is lost so that the most essential self may at last be found, The Girl from Montana lingers in the reader's memory like a small, stubborn star ? modest in size, but stubbornly present long after the book has been laid aside.