신문 연재 2년, 네 개의 물음

책은 시기별로 네 부로 나뉜다.

1부 (2017년 1~6월) 농협의 수지 구조와 협동조합의 정체성을 묻는다. 「농협, 공짜는 없습니다」 「협동조합은 동업인가?」 「농약·농자재, 농협이 비싸!」 등을 통해 조합 운영의 기본을 다시 짚는다.
2부 (2017년 7~12월) 조합장이라는 자리와 농협 사업의 실제를 다룬다. 「"조합장 하면 참 좋지?"라는 물음」 「농협 총회, '밥 먹고 합시다'는 이제 그만」 등에서 관행화된 조합 문화를 비판적으로 짚는다.
3부 (2018년 1~7월) 농협과 농민 신뢰, 조합장 선거 제도를 다룬다. 「준비하는 자가 농협의 주인이다」 「조합장 동시선거, 미리 대비하자」 등 제도 개선을 향한 제언을 담았다.
4부 (2018년 7~12월) 농협의 미래와 농민 스스로의 역할을 묻는다. 「좋은 농협 만들기, 농민 스스로 나서야」 「농협의 단단한 빗장, 희망을 품고 열자」 등으로 마무리된다.

안에서 연 빗장, 그리고 아직 농사를 짓는 사람

저자는 조합장 임기 중 인사 조치를 둘러싼 갈등과 38개월에 걸친 민사소송 등 결코 순탄치 않았던 과정도 가감 없이 기록했다. 책의 말미에서 저자는 임기를 마친 뒤에도 계속 농사를 지어온 지난 30년을 돌아보며, 함께 농사짓는 아들과의 짧은 대화를 통해 자신이 걸어온 길을 담담히 되짚는다. "빗장은 안에서 풀기는 쉬워도 밖에서 풀기는 어렵다"는 저자의 말처럼, 이 책은 제도 바깥의 비판이 아니라 제도 안에서 직접 씨름한 사람의 기록이라는 점에서 설득력을 가진다.

이 책의 미덕은 농협을 향한 비판이 바깥에서 던지는 돌이 아니라, 조합장이라는 자리에 직접 서 보았던 사람의 안에서부터 나온 목소리라는 데 있다. 농민이 농협을 다시 자신의 것으로 만들어가야 한다는 저자의 오래된 믿음이, 5년의 조합장 임기와 이후의 세월을 관통해 이 책 한 권으로 남았다.

농협 통장 하나 없던 스물여섯 청년이, 농약값과 상자값을 외상으로 지려고 농협 조합원이 되었다. 그렇게 시작된 인연이 이십 년의 농사를 거쳐 어느 날 '농협 조합장'이라는 자리로 이어졌다. 그리고 그 자리에 서서야 비로소 보이기 시작한 것들이 있었다. 조합원의 것이라 불리면서도 조합원이 주인 노릇을 못 하는 구조, 협동조합이 이익을 자랑하는 아이러니, 농자재는 오히려 더 비싸다는 오래된 불만.

『김순재의 농협 빗장풀기』는 창원 동읍농협 조합장을 지낸 저자가 2017년부터 2년간 신문에 연재한 글을 묶은 책이다. 수지 구조, 배당, 유통, 금융 사업, 조합장 선거까지 - 농협을 둘러싼 문제들을 안에 있었던 사람만이 쓸 수 있는 언어로 정직하게 짚는다. 관행이라는 이름으로 굳게 닫혀 있던 빗장을, 저자는 안에서부터 하나씩 열어 보인다. 그 빗장을 여는 힘이 결국 농민 자신에게 있다는 오래된 믿음과 함께.