시야를 개인에서 사회로 넓히면 새로운 해결책이 보인다. 개인의 마음속 어둠만 들여다볼 것이 아니라, 주변을 둘러싼 사회의 그림자를 함께 살펴야 한다. 이 책은 이런 관점에서 씌었다. 정신건강을 개인 문제에서 사회 문제로 확장해 바라보면 무엇이 달라질까? 아픔을 미리 막기 위해 어떤 준비를 해야 할까? 혼자 견디지 않아도 되는 따뜻한 공동체는 어떻게 만들 수 있을까? 이런 관점의 변화를 이끌어낼 다양한 현상을 제시하고 짚어보려고 한다. 다만 개론서로서 여러 가지 제한이 있기에 대안을 더 깊게 다루지 못했다. 이 부분은 별도의 책으로 정리할 것이다.
모두가 마음의 어둠 없이 살아가는 사회를 만드는 일은 결코 쉽지 않다. 막연한 꿈처럼 여겨지기도 한다. 그러나 시야를 바꾸면 길이 보인다. 모두 함께 방법을 찾는다면 변화의 실마리를 발견할 수 있을 것이다. 우선 정신건강 문제를 계속 개인에게만 맡겨둘 것인지, 사회가 함께 책임지고 해결책을 찾을 것인지 선택해야 한다. 그 선택에 따라 우리의 미래가 달라질 것이다.
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사회 전체의 소득이 높아도 소득 격차가 크면 정신건강에 해롭다. 부자와 가난한 사람 간의 차이가 큰 사회일수록 우울증 등 정신질환이 더 흔하다는 사실은 연구를 통해 거듭 입증되었다. 여러 국가를 비교해보면 소득 격차와 정신질환 유병률 사이에 뚜렷한 상관관계가 드러난다. 세계보건기구가 수행한 세계정신건강조사(World Mental Health Survey, 2006)에 따르면 미국은 상위 20% 부유층과 하위 20% 저소득층의 소득 격차가 유독 컸으며, 성인 인구의 1년 내 정신질환 유병률도 26.3%로 매우 높았다. 반면 소득 격차가 비교적 적은 일본은 정신질환 1년 유병률이 8~9%에 불과했다.
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자살 예방의 기본은 모든 사람에게 자살 예방 교육을 시행하는 것이다. 우울감이나 자살 생각을 느낄 때 도움을 요청하는 방법, 친구의 위험 신호를 발견했을 때 어른에게 알리는 방법 등을 학교에서 가르쳐야 한다. 초중고에서 시행하는 사회정서학습(SEL), 대학의 생명존중교육, 모든 학생에게 제공되는 생애주기별 자살 예방 교육이 여기 해당한다. 우리나라는 2024년부터 학생 및 직장인 등 국민 1,600만 명을 대상으로 자살 예방 교육을 의무화했다. 또한 정신건강 문해력(mental health literacy)을 증진하기 위해 초중고 정규 교육 과정에 ‘마음건강’ 단원을 넣고 정신건강복지센터와 보건소에서 상담 서비스 정보를 제공한다. 이런 노력은 장기적으로 자살 위험을 낮추는 기반이 된다.
자살 예방 효과가 입증된 방법 중 하나는 치명적 수단에 대한 접근을 제한하는 것이다. 2011년 맹독성 제초제인 패라쾃의 판매를 전면 금지하자 농촌 지역의 음독 자살률이 크게 감소했다. 도시에서는 한강 다리 난간을 높이고, 번개탄 판매 시 환기 등 안전 수칙을 안내하는 조치를 취했다. 국제적으로도 총기 규제가 엄격한 국가는 총기 자살률이 낮으며, 특정 처방약 다량 구입 제한, 지하철 스크린도어 설치 등 다양한 환경적 예방 조치를 시행한다.
자살을 보편적 개입으로 차단해야 하는 또 다른 이유는 사회적 전염성(social contagion)이 있다는 점이다. 미디어에 자살보도 권고기준을 적용하는 것도 보편적 예방, 즉 전체 인구 대상 1차 예방의 한 축이다.
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직장인의 정신건강은 어떤 일을 하느냐에 따라서도 영향을 받는다. 사무직은 비교적 안전한 환경에서 일하지만, 경쟁적인 기업문화, 성과주의, 수많은 회의, 조직구조 변화, 끊임없는 야근으로 인한 번아웃 위험이 크다. 실제로 사무직 10명 중 7명이 지난 1년간 번아웃을 경험했다고 답했다. 업무량도 많지만 지시만 있고 자율성이 낮은 문화, 상시 평가와 순위 매김, 정보 과부하, 퇴근 후나 주말에 연락하는 문화, 상사와의 긴장, 경쟁, 자기 일을 통제할 수 없다는 무력감이 복합적으로 작용해 번아웃이 생긴다.
교사나 공무원은 직장이 안정적이라 이런 위험이 낮을까? 이들 역시 상당한 정신적 문제를 겪는다. 최근 교사들의 자살 사례가 사회적으로 주목받는다. 2021년부터 2024년까지 스스로 목숨을 끊은 교사가 연평균 20명 이상이다. 교사들은 수업, 생활 지도, 행정 및 공문 처리 등 삼중 부담을 지며, 학부모와 행정기관 사이에서 상충되는 요구를 조율해야 하는 대면 업무를 담당한다. 메신저나 전화로 항상 대기해야 하는 압박, 결정권한 대비 높은 책임의 부담 또한 적지 않다. 특히 초등학교 교사는 수업 부담 외에도 과도한 민원과 고립감에 시달린다. 2023년 정부는 교사들을 위한 무료 상담 치료 지원 등 긴급 대책을 내놓기도 했다. 교사 외에도 경찰, 소방관 등 특수직 공무원은 트라우마 사건을 목격하는 일이 잦아 외상후 스트레스 장애 위험이 높다. 민원이나 피해자 사이의 감정노동으로 인해 우울 위험이 높고, 수면장애나 음주 등 물질 사용에 취약하다. 일반 행정직 공무원도 조직 경직성이나 민원 스트레스로 정신적 어려움을 토로하는 일이 많아, 인사 혁신처는 ‘공무원 마음건강센터’를 설치해 상담 프로그램을 제공하고 있다.
--- p.266

녹색 환경의 정신건강 효과는 우울이나 불안뿐 아니라 두뇌 발달과 인지기능에서도 드러났다. 스페인 바르셀로나에서 초등학생 2,500여명을 대상으로 1년간 인지능력 변화를 학교 녹지 수준과 비교했다. 학교 안팎에 녹지가 많은 어린이는 작업기억 등 인지능력이 또래보다 더 향상되고 부주의한 경향은 더 낮았다. 학교 주변의 녹지 수준이 한 단계 올라갈 때마다 단기기억이 약 5% 개선되고, 복잡한 정보를 업데이트하는 고차원적 작업기억은 6% 향상되었으며 부주의함은 유의하게 감소했다. 추적기간 전체로 볼 때, 어린이들의 작업기억 능력은 평균 23% 향상되었다(Dadvand, 2015). 결코 작은 효과가 아니다.
흥미로운 점은 녹지 효과 중 교통 오염물질 감소가 인지 발달에 큰 역할을 했다는 것이다. 나무와 풀이 많은 학교는 공기가 깨끗해 흡입하는 매연 입자가 적고, 그것이 두뇌 발달을 도왔다고 볼 수 있다. 푸른 풍경 자체가 주는 심리적 안정감이나 뛰어 놀 공간이 주는 정서적 효과도 영향을 미쳤을 것이다. 학생의 정신건강을 위해 녹지 공간을 더 확보하고, 도시 계획자가 학교 주변에 더 많은 숲과 정원을 조성해야 할 과학적 근거라 할 수 있다.
--- p.329

우리는 이런 상황을 타개한 경험이 있다. 교통사고를 보자. 과거에는 사고가 너무 빈번해서 다치는 사람도 많았다. 그때는 사고가 날 때마다 “운전자가 부주의했다.”라고 생각했다. 그러나 시간이 지나며 더 넓은 시야로 문제를 보게 되었다. 안전벨트 착용을 의무화하고 신호 체계를 정비하고 음주 운전을 단속하고 자동차의 안전 기능을 높이는 등 시스템을 향상해 가며, 모두 함께 교통사고를 줄이기 위해 노력했다. 결국 사람들의 운전 습관도 더 안전하게 바뀌었으며, 교통 사고와 사망자 수도 줄었다.
정신건강도 비슷하다. 개인 치료에 의존하기보다 사회 전체가 마음건강을 지키는 환경을 만들어야 한다. 우울증, 불안, 중독으로 고통받는 사람마다 치료자를 붙이는 것으로는 거센 파도를 막기 어렵다. 공동체 전체를 대상으로 한 예방 전략이 필요하다. 위험요인을 줄이고, 마음의 회복탄력성을 키우는 환경을 만들어 개인이 아플 확률 자체를 줄여야 한다.
사회 속에서 정신건강을 살피는 것이 중요한 또다른 이유는 정신건강이 단순히 “정신질환이 있는가 없는가”의 문제가 아니라는 점이다.
--- p.362