프랑수아 드 라 로슈푸코(Francois de La Rochefoucauld, 1613~1680)는 프랑스의 공작이자 모럴리스트 작가입니다. 파리의 유서 깊은 대귀족 가문에서 태어나 어려서부터 궁정과 전장을 오갔습니다.

그의 젊은 시절은 음모와 반란으로 채워졌습니다. 그는 재상 리슐리외에 맞서다 바스티유에 잠시 갇혔고, 뒷날 왕권에 저항한 귀족들의 내전 '프롱드의 난'(1648~1653)에 깊이 가담했습니다. 이 싸움에서 그는 얼굴에 총상을 입어 한때 시력을 잃을 뻔했고, 가문의 재산과 정치적 야심을 함께 잃었습니다. 이상을 위해 목숨을 걸었으나 배신과 계산만을 확인한 이 경험이, 훗날 인간의 숨은 동기를 파고드는 그의 문장에 서늘한 깊이를 주었습니다.

정치에서 물러난 뒤 라 로슈푸코는 파리 살롱의 중심인물이 되었습니다. 특히 사블레 여사의 살롱에서는 재치 있는 짧은 문장으로 인간 심리를 꿰뚫는 잠언 짓기가 유행했고, 그는 이 놀이의 대가였습니다. 그렇게 다듬어진 문장들을 모아 1665년 《잠언집》 초판을 펴냈습니다. 그는 죽을 때까지 판을 거듭하며 문장을 고치고 덜어 냈고, 1678년의 다섯째 판이 그가 남긴 최종본이 되었습니다.

《잠언집》은 발표 당시 인간을 너무 가혹하게 그린다는 비난도 받았지만, 곧 프랑스 고전주의 산문의 정점이자 유럽 모럴리스트 문학의 원천으로 자리 잡았습니다. 니체와 쇼펜하우어를 비롯한 후대의 사상가들이 그의 냉정한 통찰에 빚졌습니다. 오늘날 라 로슈푸코는, 인간이 스스로에게 하는 거짓말을 가장 짧고 가장 정확한 문장으로 폭로한 사람으로 기억됩니다.