· 인간은 공룡처럼 대멸종할까
공룡 대멸종을 부른 빙하기 지구는 약 1천만 년 후 평균기온이 되레 자연적으로 4~6°C 상승했다. 현재 인간이 내뿜는 최악의 화석연료 배출 시나리오로도 쉽게 도달하기 어려울 만큼 지구가 뜨거웠다. 하지만 온난화 폭주는 발생하지 않았고, 생명체 대멸종도 없었다. 오히려 그 과정에서 영장류 조상은 살아남아 인간종을 탄생시켰다. 그런 일이 지금 일어난다면 현대 인류문명에 치명적인 결과를 가져오겠지만, 사실 오늘날 인류에게 닥친 절체절명의 위협은 스스로 자초한 화석연료 연소와 탄소 오염으로 인한 온난화이다. 거대한 산불, 100년에 한 번 일어난다는 허리케인, 43°C 폭염 같은 소식이 매일 뉴스를 뒤덮는다. 이 같은 현상은 지구가 더 이상 인간의 생존을 허락하지 않을 것 같은 공포를 안겨주지만 저자가 안내하는 지구의 기후역사를 살펴보면 공룡 대멸종 이후처럼 기후에는 어느 정도의 회복력이 있음을 알게 된다. 하지만 우리가 기후대응을 완전히 포기한다면, 지구는 더 뜨겁고, 인구도 더 많고, 식량과 식수는 더 부족한, 지금보다 훨씬 가혹한 세상이 될 수 있다는 것 또한 고기후 기록은 말해준다.

·무엇을 해야 할 때인가
이 책에서 만난 45억 년에 걸친 고기후 기록은 미래가 정확히 어떨지 단언할 수 없지만, 어떤 미래를 만들어갈 수 있는지 방향을 제시한다. 이미 시작되었기 때문에 기후변화는 피할 수 없다. 그렇다고 해서 얼마나 더 나빠지는지 가만히 지켜볼 수밖에 없는 것도 아니다. 온난화를 1.5°C 이하로 제한한다면 더 심각한 미래는 피할 수 있다. 1.5°C 출구를 놓친다 하더라도, 2°C 출구는 분명히 2.5°C 출구보다 낫다. 또 2.5°C 출구는 3°C 출구보다 낫다. 온난화가 1.5°C 진행될 경우 최대 14퍼센트의 종이 사라질 수 있고, 2°C에서는 18퍼센트, 3°C에 이르면 29퍼센트, 4°C에서는 39퍼센트, 5°C에서는 48퍼센트까지 멸종률이 증가한다. 전체 종의 절반이 사라진다면, 어떤 합리적 선택을 하더라도, 진짜로 인류까지 사라지는 여섯 번째 대멸종 사건이 될 것이라는 경고이다.

의미 있는 기후행동
저자는 이 책에서 기후파국론자들이 퍼뜨리는 패배주의적인 관점을 바꾸려 노력한다. 현대의 기후 기록에서 얻은 통찰과 고기후 기록을 동시에 제시함으로써 우리가 지금 이 순간이 얼마나 위태로운 상황에 처했는지 알게 해준다. 하지만 그것이 곧 멸망을 의미하는 것은 아니라고 힘주어 말한다. 이 위태로운 상황을 피하기 위해서는 새로운 화석연료 인프라는 더 이상 건설되어서는 안 된다. 온난화를 제한하기 위해 애쓰지 않아도 되는 ‘지점’은 존재하지 않는다. 온도가 상승할 때마다 그 작은 눈금 하나하나가 기후교란이 우리에게 안겨줄 고통의 정도를 좌우한다. 이 책에서 돌아본 과거와 현재의 기후는 이 점을 분명히 말해준다. 점점 더 심각해지고 있는 기후위기 완화와 적응을 위해 긴박한 기후행동을 요구함과 동시에, 재앙을 막을 수 있는 힘을 우리가 여전히 가지고 있다는 사실을 깨우쳐 주고 있다.