최초로 씌어지는 한국극장의 역사
한국에 과연 극장사가 존재하는가. 그렇다면 언제 어떻게 형성되었으며, 오늘날 한국적 양식의 극장공간이란 무엇인가. 아울러 우리가 아는 근대 이후만이 한국 연극사의 전부이며, 프로시니엄 무대의 성소처럼 사방이 막힌 오늘날의 극장만이 과연 극장인가.

이 책은 현 국립극장 극장장 신선희가 지금까지 한국사에서 괄호 안에 묶여 있던 '극장'의 연원을 추적하는 보기 드문 연구서로, 이십여 년 동안 연극 현장에 있던 저자의 끈질긴 연구와 연극적 상상력이 빚어낸 갈증의 산물이다. 저자는 그 동안 한국사에서 민속학ㆍ역사학ㆍ고고학적 연구에 길들여진 고대의 자료와 유물 및 유적지에서 제의와 축제를 가능케 한 '연극성'을 발견해내고, 그것을 행한 장소로서의 극장, 그리고 그 안의 유희적 체계를 보여주는 공간연출의 원리를 중심으로 새로운 사적 스펙트럼을 보여주고 있다. 뿐만 아니라 중국ㆍ일본ㆍ인도ㆍ그리스 등 동서양 극장과의 비교를 통해 동시대적 극장성에 대한 미학적 세계관을 제시한다.

저자는 한국 연극사의 온전한 지형도를 찾기 위해, 그 동안 사료의 빈약함을 이유로 어느 누구도 체계적인 연구에 대한 엄두를 내지 못했던 고대극장의 존재 여부와 그 형식 및 내용에 대해 새롭고 체계적인 해부학적 조명을 하고 있다. 우리는 이 책을 통해 연극적 텍스트로서 역사를 바라볼 수 있는 수많은 단서들을 발견할 것이다.

고대 제천의례에서 조선조 궁중의례까지
이 책은 고대의 제의에서부터 삼국시대의 의례악, 고려시대의 연등회와 팔관회, 조선시대의 궁중의례를 관통하는 제의성과 축제성에 기반한 한국극장예술에 대한 탐구서이다. 저자는 문헌기록의 사적 연구, 시ㆍ무가ㆍ향가 등의 국문학적 연구, 고분벽화와 여러 유물 및 유적의 미술사적 연구, 사원과 궁궐의 건축학적 연구, 그리고 그 밖의 음악ㆍ무용ㆍ가요의 연구를 종합해 의례공간의 운영을 형상화하는 한편, 그 원리와 사상을 극장예술이라는 새로운 시각으로 재조명하고 있다.

고대의 제천의례에서는 국사학 및 국문학 자료를 토대로 고분벽화와 무덤에서 출토된 유물들이 보여주는 다양한 의례 행위를 스케치하고, 제의가 행해진 제천단과 자연공간의 제장에서 연극적 무대로서의 인상을 이끌어낸다. 삼국시대에서는 중국ㆍ중앙아시아ㆍ서역 등을 통해 유입된 여러 악기와 놀이에 의해 생겨난, 백희와 가면무로 구성된 신라 오기와 동물가장놀이인 용봉상마차선을 중심으로 의례악에 나타난 공간연출에 대해 집중적으로 살핀다. 고려시대에서는 연등회가 열린 사찰과, 백성들과 더불어 팔관회를 열던 궁궐의 구정에 주목한다. 일상의 공간을 벗어나 군신과 백성 간의 신분계급이 모호해지고 우주적 신화적 교감을 나누게 되는 축제행사에 나타난 반실내 반야외 공간의 특수성과, 그와 궤를 같이하는 시대별 신앙과 사상의 맥을 함께 짚어내고 있다. 조선시대에서는 유교적 교리에 따른 예악사상과 그 이념을 고스란히 반영한 궁중의례의 공간연출 원리를 분석하고, 나례에서 자연공간의 신화적 장치물인 산대의 유동성에 대해 피력한다.

이처럼 무ㆍ불ㆍ유의 종교사상에 기반한 의례로부터 나온 한국극장의 전통은 자연공간의 신화적 제의성에서 출발했다. 다시 말해 자연이 의례의 대상이 되어 자연공간 안에 제장을 형성했고, 중세부터는 자연이 의례의 공간적 장치 및 의물로 발전되었다. 또한 궁궐과 사원의 건축은 의례의 공간으로서 대ㆍ마당ㆍ길의 공간을 창출했으며, 누정ㆍ누대ㆍ사문도 자연공간 내의 의례공간으로 축조되었다. 이처럼 자연친화적 맥락에서 저자는 서양의 20세기 환경극장과 비교함으로써 한국극장의 전통 계승 문제를 제기한다.

비교 종합적 고찰과 연극적 상상력의 결합 - 저자가 그린 8컷의 극장공간 유추도
이 책에 나타난 사학ㆍ민속학ㆍ미술사학ㆍ국문학ㆍ음악ㆍ무용 등 관련 학문에 대한 비교 종합적 고찰들은, 여기에 저자의 학적 추론과 연극적 상상력이 가미됨으로써 한층 빛을 발하고 있다. 일례로, 저자는 일신과 월신의 결합을 보여주는 동맹제가 수상제사였음에 주목하고, 고대의 제천의례가 '산의 제단'과 '물의 제단'에 근거하고 있음을 집중조명한다. 이는 후대 연구에도 이어져, 신라 감은사를 물의 제단으로 축조된 것으로 보고, 바닷물이 금당 밑에까지 드나들도록 설계한 점을 미루어 이견대를 문무왕에게 제사하던 신악무의 높은 대로 추정한다.

한편 이러한 추론들은, 오랫동안 연극 현장에서 무대미술가로 활동해 온 저자의 세심한 필치에 의해 삽화로 그려졌는데, '환화의 제단', '동맹제의', '악붕누대', '이견대', '등석놀이', '대산대', '예산대', '팔관회'가 그것들이다. 이는 저자의 일관된 연구선상에 있는 세밀한 추정도들로서, 바로 여기에 의례 및 축제 공간에 대한 저자의 연구성과가 집약되어 있다. 이를 통해 우리는 저자가 궁극적으로 말하고자 하는 옛 극장의 모습을 한눈에 볼 수 있다.

이 밖에도 이 책에는 187컷이나 되는 풍부한 시각자료와, 무대공간 연출에 대한 상세한 도표 및 도해가 실려있어 후대의 연구자들에게 귀중한 자료가 될 것이다.

이 책은 여태껏 간과해 온 한국 연극사의 정신적 맥을 극장사적 시각에서 이어 줌으로써, 앞으로의 한국연극 및 한국극장의 정체성에 대한 성찰적 계기를 마련하고, 다방면의 연구자료와 체계적인 사적 맥락에서 한국 연극사의 자장을 만들어내는 데 새로운 학문적 초석으로 자리매김할 것이다.