2차 전지는 끝났다는 말을 듣는다. 한때 시장을 달궜던 열기는 가라앉았고, 고점에서 진입한 투자자들에게는 손실과 피로가 남았다.
그렇다고 해서 산업 자체가 사라진 것은 아니다. 전기를 저장하고 필요할 때 꺼내 쓰는 기술은 전기차만의 문제가 아니라, 에너지·모빌리티·로봇·국방을 잇는 기반이 되고 있다. 정책은 바뀔 수 있고 보조금은 줄었다가 다시 늘 수도 있다. 하지만 전력 사용 방식이 바뀌는 흐름까지 한 번에 뒤집히지는 않는다.
다만 산업의 방향이 살아 있다고 해서 모든 종목이 살아남는 것은 아니다. 그래서 지금 필요한 것은 막연한 낙관이 아니라, 어떤 기업이 다음 사이클까지 버틸 수 있는지를 가르는 기준이다.
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성장률은 언제나 기준을 함께 봐야 한다. 전기차용 배터리의 출하량이 늘어나도 셀 가격이 내려가면 기업 매출은 기대만큼 늘지 않을 수 있으며, 소재 출하량이 늘어도 고객사가 재고를 줄이는 구간이면 가동률은 낮아질 수 있다.
반대로 성장률이 둔해 보여도 시장의 절대 규모가 커진 뒤라면, 산업이 멈춘 것이 아니라 고성장의 초기 구간을 지나 안정적인 확장 국면으로 들어선 것일 수 있다. 숫자는 방향을 알려주지만, 기업의 이익까지 대신 설명해주지는 않는다.
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ESS는 2차 전지 산업의 중요한 보완 수익원이 될 수 있다. 다만 전기차를 대신하는 만능 해법이 아니라, 전력 인프라의 변화 속에서 함께 커지는 별도의 시장으로 보는 편이 정확하다.
ESS는 스마트그리드 안에서 전기를 저장하고, 필요할 때 공급하고, 경우에 따라 전력 소비자도 전력망의 안정에 기여하게 만드는 장치다. 발전·송전·소비가 한 방향으로만 흐르던 구조가 바뀌면서, ESS는 단순한 배터리 묶음이 아니라 전력 운영의 일부가 되고 있다.
그래서 ESS를 볼 때는 배터리 출하량만 보지 말고, 태양광·풍력 설치량, 전력망 투자, 데이터센터 증설, 지역별 규제와 전력 가격까지 함께 봐야 한다
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에코프로처럼 생산능력과 출하량이 큰 기업은 업황 반등의 수혜를 받을 수 있다. 다만 생산능력 목표와 실제 매출은 다르다. 증설이 끝난 뒤 가동률과 고객 다변화가 뒤따르는지까지 확인해야 한다.
원료 조달과 리사이클링을 묶는 전략은 양극재 기업에게 중요하다. 광물 가격의 변동성을 줄이고 공급망을 안정시키는 데 도움이 되기 때문이다. 다만 수직계열화가 곧바로 높은 수익성을 보장하는 것은 아니다.
대형 공급 계약은 기업의 매출 기반을 보여주는 중요한 자료다. 더 나아가 계약 상대가 비공개인 경우에는 계약 기간, 최소 물량, 판가 연동 방식, 해지 조건을 더 꼼꼼히 봐야 한다. 계약 금액 하나만 보고 실적을 단정하면 위험하다
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리튬 가격은 양극재와 배터리 기업의 실적에 중요한 변수다. 현재 리튬 가격은 급등 뒤 조정을 거치며 안정 구간을 찾는 과정에 있다. 대체로 리튬 가격이 상승하면 주가는 이후 따라오르는 경향을 나타낸다. 2022년 리튬 가격 급등 이후, 7개월 정도 후 2023년에 에코프로를 비롯한 대다수의 양극재 기업이 상승한 경우로 알아볼 수 있다. 따라서 필자는 대체로 리튬 가격이 주가에 7개월 정도 선행한다고 판단한다.
POSCO홀딩스는 리튬 염호를 보유하고 있으며, 다른 많은 양극재 기업들이 리튬 광산 등을 보유하며 리튬 재고를 많이 갖고 있기 때문에, 리튬 가격의 상승은 대체로 2차 전지 기업에 호재로 작용한다.
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결국 좋은 산업에 투자한다는 것은 산업 전체에 돈을 거는 일이 아니라, 그 산업 안에서 살아남을 기업을 가려내는 일에 가깝다. 2차 전지가 장기적으로 중요한 산업이라고 해도 모든 종목이 같은 속도로 회복하는 것은 아니다. 산업의 봄은 함께 올 수 있어도, 기업의 봄은 재무 체력과 고객 경쟁력, 생산 능력, 기술의 상용화 여부에 따라 제각각 찾아온다. 따라서 투자자는 “2차 전지가 다시 오를까”만 묻기보다, “이 기업은 그때까지 버틸 수 있는가”를 먼저 물어야 한다.
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