그다음에 나타나는 낯섦은 문자 바깥에 있다. 아랍어는 여러 나라에서 사용되지만, 어떤 장소에서나 같은 방식으로 말하는 하나의 일상 회화체가 아니다. 신문과 책, 공식 발표와 뉴스에서 널리 쓰이는 현대 표준 아랍어가 있고, 집과 거리, 친한 사이의 대화에서 쓰이는 지역별 말이 있다. 서로 다른 형태가 어느 하나의 진짜이고 다른 하나가 가짜라는 뜻은 아니다. 쓰이는 자리가 다르다. 이 책은 배움의 출발점을 뚜렷하게 하기 위해 현대 표준 아랍어를 기준으로 삼는다.

이 책의 앞부분에서는 문자와 소리가 서로를 설명하게 한다. 비슷한 모양의 글자를 묶어 보고, 자주 끊어지는 연결을 찾아내고, 글자 위아래의 작은 부호를 읽는다. 이어서 입과 귀가 해야 할 일을 분리한다. 눈으로 구별되는 두 글자가 한국어 화자의 귀에는 비슷하게 들릴 수 있고, 한국어 한 글자로 옮겨 적은 소리가 서로 다른 아랍어 소리를 덮어 버릴 수 있기 때문이다. 발음 설명에는 학습용 로마자 표기를 사용하되, 그것을 아랍어 자체의 대용품으로 삼지 않는다.

후반부는 사람을 만나고 묻고 응답하는 문장에 집중한다. 인사말을 하나 배우면 그 뒤에 돌아오는 말이 무엇인지 확인한다. 이름을 말하면 상대의 이름을 묻는다. 명사를 배우면 그 명사가 어떤 성을 갖는지, 형용사와 어떻게 어울리는지 본다. 동사를 만나면 이미 끝난 일인지, 반복해서 하는 일인지 살핀다. 질문에서는 의문사 하나를 문장에 얹는 방식만이 아니라 상대의 응답에 따라 두 번째 질문을 만드는 일을 연습한다. 이렇게 배운 문장들은 독자가 처음으로 스스로 구성할 수 있는 짧은 대화로 이어진다.

아랍어 공부를 시작하는 목적이 모두 같을 필요는 없다. 새로운 문자 체계를 이해하고 싶은 사람도 있고, 문학과 역사 자료에 다가가고 싶은 사람도 있으며, 현지 사람에게 정중하게 인사하고 싶은 사람도 있다. 이 책이 약속하는 것은 그 여러 목적을 한 번에 달성하는 능력이 아니다. 글자를 알아보고, 기초 문장의 뼈대를 읽고, 어디까지 알고 어디서부터 다시 확인해야 하는지 판단하는 출발선이다.