성공한 투자자의 회고록이 아니라, 먼저 공개하는 원칙

VC가 쓴 책은 대개 회고록입니다. 큰 성공을 거둔 뒤에 "내가 해 보니 이렇더라"를 풀어내는 글입니다. 이 책은 반대 방향에서 출발합니다. 실리콘밸리의 미국 VC와 글로벌 LP, 한국 VC를 모두 거친 저자는 프롤로그에서 이 책이 회고록이 아니라 선언문에 가깝다고 말합니다. 결과가 나온 뒤에 원칙을 끼워 맞추지 않고, 원칙을 먼저 공개해 둔 다음 5년 뒤와 10년 뒤에 그 원칙대로 살았는지 채점을 받겠다는 것입니다. 저자는 그때 이 책을 다시 펴서 스스로 검증한 글을 본인의 뉴스레터 "주간 실리콘밸리"에 공개하겠다고 약속합니다.

VC는 심사하는 사람이 아니라 파는 사람이다

흔히 벤처캐피탈리스트는 돈을 쥐고 창업자를 심사하는 사람으로 그려집니다. 이 책은 그 그림을 뒤집습니다. 투자자와 출자자 자리에서 모두 일해 온 저자는 "투자자라는 말은 우아한 포장이고, 현실은 영업사원이다"라고 씁니다. VC는 매일 무언가를 파는 사람이고, 그가 파는 물건은 자기만의 세계관이며, 영업과 세계관을 오래 버티게 하는 힘은 진실성이라는 것이 이 책의 출발점입니다. 좋은 VC를 재는 진짜 기준도 수익률이 아니라, 뛰어난 창업자가 가장 힘든 순간에 가장 먼저 전화를 거는 사람이 되는 것이라고 말합니다.

펀드가 한 바퀴 도는 길을 그대로 따라갑니다

1장과 2장에서 VC라는 자산군과 좋은 VC의 세 정체성을 정의한 뒤, 3장부터 8장까지는 발굴, 선별, 수주, 지원, 회수, 펀드 모집으로 이어지는 펀드의 한 바퀴를 차례로 따라갑니다. 9장은 16개 절에 걸쳐 AI가 VC를 대체할 수 없는 이유, 메가 VC에 대한 진단, 창업자가 VC 투자를 받은 뒤 가장 자주 하는 후회처럼 VC라는 업을 둘러싼 더 큰 질문을 다룹니다. 모두 9장 67절로 이루어져 있습니다.

패턴매칭은 어제의 알파다

이 책을 관통하는 주장은 4장 선별에 있습니다. 과거의 성공 사례를 닮은 회사를 고르는 패턴매칭은 이미 일어난 일을 보는 방법이고, 큰 수익은 패턴이 깨지는 곳에서 나온다는 것입니다. 저자는 "패턴매칭이 보는 건 어제 이미 일어난 일이고, 미래의 알파는 오늘 깨지고 있는 패턴 안에 들어 있다"고 씁니다. 회사는 상방을 보고 사람은 하방을 보라는 원칙, 빠르고 명확한 거절, 학벌을 보는 관점도 모두 이 주장 위에 서 있습니다.

실리콘밸리와 글로벌 LP, 한국을 모두 거친 언더독의 시선

저자는 스스로를 언더독이라고 부릅니다. 미국 시골 주립대를 나와 미국 사모펀드·벤처캐피털인 Bertram과 VMG에서 컨슈머 딜을 검토했고, 한국의 국부펀드인 한국투자공사(KIC)에서는 글로벌 VC 펀드에 출자하는 LP로 일하면서 스타트업에 직접 투자했습니다. 한국 VC인 Sazze Partners에서는 파트너로 일했고, 실리콘밸리에서는 앤드류 응 교수의 AI 펀드와 스탠퍼드 SCIDR 컨슈머 액셀러레이터의 어드바이저로 일했습니다. 미국 VC의 투자자, 글로벌 LP의 출자자, 한국 VC의 파트너 자리에 모두 앉아 본 셈입니다. 이 책에는 그 자리에서 직접 보고 겪은 장면이 원칙마다 붙어 있습니다. 놓친 딜을 복기하는 법, 손실은 투자자의 잘못이라는 태도, 회수 전의 성과는 약속에 불과하므로 실제로 돌려준 돈(DPI)을 성적으로 삼아야 한다는 기준처럼, 투자자에게 불리한 이야기도 정면으로 다룹니다.

[작가의 말]

나는 아직 좋은 VC가 아니다. 그리고 좋은 VC가 뭔지 다 아는 것도 아니다. 그런데 「좋은 VC란 무엇인가」라는 제목의 책을 다 썼고, 지금도 머릿속에서는 같은 질문이 맴돈다.

“내 주제에 이 책을 쓰는 게 맞나? 내가 이런 책을 쓸 자격이 있나?”

솔직히 아직도 모르겠다. 하지만 오랜 시간 고민 끝에 내가 이 책을 써야 할 이유들을 정리해볼 수 있었다.

첫째. 나의 나침반

나는 실리콘밸리에 살고 있고 이 업계에서 일하면서 어림잡아 500명이 넘는 VC들과 그 이상의 창업자들을 만났다. VC로서, LP로서, 미국인으로서, 한국인으로서, 다양한 위치에서 VC 생태계를 여러 각도로 바라보았고, 그 장면들이 겹치는 지점에서 좋은 VC의 모습이 흐릿하게 보이기 시작했다. 그리고 이 책은 지금까지 내가 보고 배운 것들을 정리하려는 첫 번째 시도이다.

사실 VC들이 쓴 책은 대개 회고록이다. 한 킴 대표님 같은 분들이 “내가 해보니 이렇더라”로 풀어낸 글. 두꺼운 트랙 레코드와 증명된 결과 위에 세워진 원칙들 말이다. 안타깝게도 이 책은 그런 책이 아니다. 사실 회고록이 아니라 선언문에 가깝다. 내가 보고 느낀 것들, 그리고 생각해낸 내가 만들고 싶은 VC, 내가 되고 싶은 VC, 아직 도달하지 못했지만 향해 가고 있는 방향에 관한 글이다. 그러다 보니 또 다른 자기 검열이 머릿속을 스치고 갔다.

“결과도 없이 원칙부터 적는 게 무슨 의미가 있나?”

맞는 말이다. 내 목표와 상상을 적어두는 게 무슨 의미가 있는가. 그렇게 한 달을 미뤘고, 또 한 달을 미뤘다.

그러다 어느 순간 깨달았다. 완벽한 결과를 기다리면 영원히 못 쓴다. 5년 뒤 어떤 결과가 나오든, 그게 내 원칙 덕분이었는지 시장 주기 덕분이었는지 나중에 가서는 분리할 방법이 없다. 5년 뒤, 10년 뒤의 회고가 아름답게 미화된 회고가 아니라, 정직한 회고가 되려면, 지금 시점의 원칙이 먼저 공개적으로 적혀 있어야 한다. 그래야 내가 그 원칙대로 살았는지 나중에 검증할 수 있다.

동시에 내가 실리콘밸리에서 경험한 소중하고 특이한 경험들을 하나의 세계관으로 엮어 나아가고 싶다는 생각이 들었다. 뉴스레터들을 쓰면서 느낀 거지만, 조각으로 들고 있을 때는 그냥 흥미로운 일화일 뿐이지만, 이 조각들을 하나의 세계관으로 묶었을 때 비로소 어떤 의미가 생긴다고 느꼈기 때문이다.

사제 파트너스를 떠난 직후 여러 곳에서 손을 내밀어 주셨지만, 지금이 아니면 앞으로는 내 인생에서 다시 이렇게 다양하게 내가 하고 싶었던 것을 해보지 못할 것 같아 책을 쓰기 시작했다. 주제 자체가 VC와 스타트업 위주이기 때문에 솔직히 엄청 잘 팔리거나 큰 돈이 될 책은 아니라는 걸 나도 잘 알고 있다. 그렇다 하더라도 내 사고를 이렇게 꺼내어 조롱받고 욕먹을지언정 스스로 문신처럼 새기는 일이, 동시에 나 자신을 바꾸는 가장 강한 자극이라는 걸 알기 때문이다.

그래서 이 책은 트랙 레코드의 회고가 아니라, 앞으로 VC로 살아갈 미래의 나를 위한 나침반이다. 그래서 완성된 답이 아니라 지금 시점의 나의 마음가짐으로 읽어 주시기를 바란다.

둘째. 언더독으로서 해야 하는 플레이

아시다시피 이 책은 흔한 “미국에서 성공한 잘난 한국인” 이야기가 전혀 아니다. 나는 언더독이다. 하버드도 Stanford도 아니다. 여러 학교에 합격했었지만, 결국 그 당시 학비가 1년에 15,000달러로 가장 쌌던 미국 중부 시골의 미네소타 주립대를 나왔다.

흔히 생각하는 유학생과는 다르게, 학창시절을 부산에서 보냈고, 학벌도, 집안도, 돈도, 무엇 하나 내세울 것이 없지만 또 딱히 부족한 것도 없는 평범한 학생이었다. 부모님의 직장 덕분에 필리핀에 가볼 기회가 있었고, 그때 ‘왜 필리핀은 한국처럼 성공하지 못할까?’라는 세상을 바꾸고 싶다는 지적 허세에 빠져서 경제학 박사가 되기 위해, 학부에서 수학과 경제학 복수 전공으로 졸업하자마자 경제학 석박 통합 과정에 진학했다.

나름 학부생 시절부터 경제학 박사 1년 차 수업을 들으며 세상을 바꿀 거라며 까불던 내가 진짜 박사과정에서 느낀 점은, 내가 세상을 바꿀 경제학자가 되기에는 너무 부족하다는 것이었다. 나 자신에게 실망했고, 내 한계를 인정하기까지 생각보다 시간이 오래 걸렸다. 그러다 당시 독일에서 오신 교수님의 AI 수업을 청강하고, 계량경제학을 버리고 데이터 사이언스로 방향을 바꿨고 동시에 경제학 박사로서 세상을 바꾸지 못할 바에야 돈을 벌어서 기부를 해버리겠다는 생각으로 컨설팅을 거쳐 투자업으로 넘어왔다.

이렇듯 나는 누가 봐도 좌충우돌하며 생각이 바뀌는 대로 살아온, 탄탄대로나 엘리트와는 어쩌면 가장 거리가 먼 사람이다. 그럼에도 불구하고 어째서인지 언젠가부터 어처구니없는 자신감과 야망이 있었다. 그리고 지금은 한참 부족하지만, 내 분야에서 세상에서 가장 뛰어난 사람들과 늘 경쟁하고 있다. 그렇기 때문에 매 순간 나를 증명해야 했고, 앞으로도 매일 싸우고 이기고 증명해야 하는 삶을 산다. 그리고 이 책은 언더독인 내가 메인스트림과 싸우기 위해서 더 큰 리스크를 지고 미디어를 통해 베팅을 하는 전략 중에 일부이다.

솔직히 나도 내가 Stanford 출신, 유명하고, 부유한 집안 출신이었다면, 그런 완벽한 레주메를 가지고 있었다면 굳이 뉴스레터, 인스타, 유튜브, 스레드, 책 등등 이렇게 다양한 미디어를 통해서 내 생각을 알리고 동시에 조롱당하고 욕을 먹어가며 나와 함께할 사람들을 찾을 필요가 없었을 거라고 생각한다. 사회가 주는 증명된 권위와 네트워크를 이용해서 이런 리스크를 지지 않고도 충분히 내가 원하는 곳에 갈 수 있었을 것이라고 생각한다. 하지만 안타깝게도 난 그 중 그 어느 것도 가지고 있지 않다. 물론 원망하는 건 아니다. 누구는 미국에서 키 큰 푸른 눈의 백인으로 태어나고 누구는 그렇지 못하듯이, 세상은 원래 불공평하기 때문이다. 결국 내가 가진 걸로 승부를 보는 수밖에 없다는 말이다. 그렇기 때문에 내가 나보다 잘난 이들과 경쟁하려면, 내가 욕을 먹더라도, 손가락질 당하더라도, 책을 비롯한 미디어로 내 생각을 공유하고 약속하고 그걸 증명해나가는 과정을 공개적으로 보여주는, 어쩌면 부끄럽고 리스크가 높은 방식을 통해 좀 더 창업자들과 투자자들의 눈에 띄는 방법을 선택할 수밖에 없는 것이다.

셋째. 한 명에게라도 도움이 되길

“이 책을 쓰는게 나 자신에게는 당연히 도움이 된다. 동시에 만약 누군가 단 한 명이라도 이 책을 통해 도움을 받는다면 그것으로 충분하다.”

나는 나처럼 뒤늦게 자기 야망을 깨달은 사람들이 오늘도 나와 같은 싸움을 하고 있다고 믿는다. 언젠가 내가 성공했을 때, “너 같은 스펙도 성공 케이스가 있어?”라는 질문에 “야, 나보다 못한 이안이라는 애도 여기까지 해냈어”라고 받아칠 수 있는, 그 “이안”이 되고 싶다.

진실보다는 기록

결국 이 책은 내가 도달한 진실이 아니라, 지금까지 내가 본 것의 정직한 기록이다. 5년 뒤에 틀렸다고 깨닫는 부분이 분명히 나올 것이다.

하지만 그게 부끄럽지 않다. 변하지 않는 사람이 아니라 변하는 사람이 좋은 VC의 기본이라고 믿기 때문이다. 그래서 이 원칙들을 오늘 이 책을 통해 공개적으로 새겨 둔다. 결과가 나온 뒤에 원칙을 끼워 맞추는 회고가 아니라, 먼저 새겨두고 나중에 채점을 받겠다는 것이다.

동시에 5년 뒤의 내가 이 원칙과 다르게 행동하면 독자들이 이 페이지를 다시 들이밀 수 있게 하기 위해서다. 그리고 한 가지 더 약속하자면, 5년 뒤, 10년 뒤에 이 책을 다시 펴서 자기 검증한 글을 주실밸에 공개적으로 올리겠다. 틀린 thesis는 틀렸다고 인정하고, 지킨 원칙은 어떻게 지켰는지 쓰고, 타협한 부분은 타협했다고 솔직하게 인정하겠다.

그리고 무엇보다도 이 미천한 몸부림의 기록을 함께 읽어주시고, 나의 엉망진창인 여정에 늘 함께 해주시는 구독자분들께 다시 한번 감사드린다.