영국의 은행가이자 저술가, 인류학자이다. 1840년 7월 1일 잉글랜드 켄트 주의 해안 도시 마게이트에서 태어났다. 열네 살 때 런던 콘힐의 한 회계 사무소에서 무급으로 일을 시작했고, 1872년부터 1915년까지 40년 넘게 런던 합자 은행(London Joint Stock Bank)에서 일했다.

은행 일을 하는 틈틈이 과학과 인류학, 민속학을 공부했으며, 진화론과 신화, 종교와 문자의 기원 같은 주제를 일반 독자도 쉽게 읽을 수 있도록 풀어 쓴 책들로 이름을 얻었다. 1878년 민속학회(Folklore Society)에 들어가 뒤에 회장을 지냈고, 1906년부터 1913년까지 합리주의 출판 협회(Rationalist Press Association)의 의장을 맡았다.

토머스 하디, 조지 메러디스, H. G. 웰스, 조지 기싱, 앤드루 랭, 그랜트 앨런 등 당대의 문인·학자들과 가깝게 지냈으며, 서퍽 주 올드버러의 자택에서 해마다 문인들을 초대해 모임을 열었다. 1930년 3월 16일 올드버러에서 아흔을 앞두고 세상을 떠났다.

주요 저서: 『세계의 유년기』(1872), 『신화의 탄생과 성장』(1875), 『창조 이야기』(1888), 『신화와 꿈』(1891), 『진화론의 개척자들』(1897), 『톰 팃 톳』(1898), 『알파벳 이야기』(1900), 『토머스 헨리 헉슬리』(1902), 『애니미즘: 종교의 씨앗』(1905), 『회상』(1916), 『이름에 깃든 주술』(1920) 등.