연세대학교 경영학과를 졸업하고 현대종합상사 케냐 지사에서 근무하다 〈바람 불어 좋은 날〉(이장호, 1980)의 조감독으로 영화계에 입문했다. 〈꼬방동네 사람들〉(1982)로 감독으로 데뷔해 〈적도의 꽃〉(1983), 〈고래사냥〉(1984), 〈깊고 푸른 밤〉(1985) 등 일련의 흥행작들을 내놓으며 최고의 흥행 감독으로 입지를 다졌고, 〈황진이〉(1986)를 기점으로 〈기쁜 우리 젊은 날〉(1987), 〈안녕하세요 하나님〉(1987), 〈꿈〉(1990) 등 자신이 추구하는 테마와 자신만의 독창적인 영상 스타일을 심화시켜 나갔다. 1994년 배창호프로덕션을 설립해 〈젊은남자〉(1994), 〈러브스토리〉(1996), 〈정〉(2000)을 직접 제작하기도 했고, 〈흑수선〉(2001), 〈길〉(2006), 〈여행〉(2010)을 거쳐 그의 영화를 향한 길 찾기 여정은 지금도 계속되고 있다.

산호세주립대학교 방송영화학과 석좌교수, 건국대학교 영화예술학과 교수 등을 역임했으며, 대종상 신인감독상(〈꼬방동네 사람들〉), 감독상(〈깊고 푸른 밤〉), 백상예술대상 영화부문 신인감독상(〈꼬방동네 사람들〉), 감독상(〈깊고 푸른 밤〉, 〈천국의 계단〉), 한국영화평론가협회상 감독상(〈꼬방동네 사람들〉, 〈고래사냥〉), 각본상(〈기쁜 우리 젊은 날〉, 〈러브스토리〉), 황금촬영상 감독상(〈안녕하세요 하나님〉), 아시아태평양영화제 감독상(〈적도의 꽃〉), 최우수작품상(〈깊고 푸른 밤〉), 프랑스 낭트3대륙영화제 심사위원 특별언급(〈그해 겨울은 따뜻했네〉), 프랑스 베노데국제영화제 심사위원 특별상, 최우수관객상(〈정〉), 이탈리아 우디네극동영화제 최우수관객상(〈정〉), 미국 필라델피아영화제 최우수작품상(〈길〉)을 비롯해 기독교문화상(1985), 서울시문화상(1985), 대한민국문화예술상(2003), 한국영화문화상(2004) 등 다수의 상을 수상했다. 주요 저서로 『기쁜 우리 젊은 날: 배창호 스크린 에세이』(우석, 1992), 『창호야 인나 그만 인나: 배창호 감독의 영화 이야기』(여백미디어, 2003) 등이 있으며, 2018년부터 2022년 7월까지 울주세계산악영화제 집행위원장으로 활동했다.