제1장은 남극과 북극의 지리와 발견, 탐험에 관한 이야기이다. 우리가 남극점에 먼저 가려고 경쟁했던 아문센과 스콧은 잘 알아도, 남빙양에서 20달 가까이 죽음을 바로 옆에 두고도 한 사람도 죽지 않고 살아 돌아온 어네스트 섀클턴 경은 조금 낯이 설다. 또 1840년대 중기 북극을 탐험하다가 탐험대 129명 모두가 얼어 죽은 존 프랭크린 경도 낯선 이름이다. 이 장에서는 이들의 노력과 죽음을 이야기한다.

제2장에서는 남극과 북극의 자연을 이야기한다. 곧 극지의 공기와 하늘, 얼음, 오로라, 동물과 식물을 이야기한다. 또 남극과 북극의 다른 점과 생물들이 다른 이유를 이야기하고, 그들의 보호를 생각하며, 나아가 극지의 환경을 보호하는 방법을 이야기한다.

제3장에서는 극지가 왜 중요한지를 이야기한다. 극지 자체가 잘 알려져 있지 않고, 문명 세계의 영향은 극지에서 빨리 나타나기 때문이다. 나아가 최근 남극에서 중요한 연구 과제로 떠오르는 보스토크 호수를 찾아간다. 그리고 남빙양의 생물 자원을 설명하고, 현재는 남극 조약이나 남극 환경 보호 의정서에 따라 묶여 있지만, 앞으로는 인류에게 중요한 자원의 공급처가 될 남극에 있는 지하 자원을 이야기한다. 또 북극에 있는 생물 자원과 지하 자원도 살펴본다.

제4장에서는 우리 나라가 남극과 북극에 기울인 관심을 이야기한다. 1978년 남빙양의 크릴을 잡기 시작하면서 처음으로 남극에 관심을 표명했던 우리 나라는, 1985년 11월에서 12월에 걸쳐 남극 관측 탐험을 하면서 남극 대륙에 첫발을 내디뎠다. 그 후 1986년 11월 남극 조약에 가입했고, 1988년 2월 17일 남극 세종 기지를 준공하기에 이르렀다. 그 후 매년 남극을 체계 있게 연구한다. 또 2002년 4월에는 북극 스발바르 군도 스피츠베르겐 섬에 다산 기지를 설립했다. 나아가 2004년 4월에는 한국 해양 연구원 산하에 극지 연구소를 부설로 설립하기에 이르렀다. 이 장에서는 극지 연구 역사와 아울러 남극 세종 기지에서 사람들이 겨울을 살아가는 생활을 이야기하고, 북극 다산 기지의 생활도 간단히 이야기한다. 아울러 쇄빙선 건조와 남극 대륙에 제2기지를 지어, 우리 나라의 극지 연구를 한 단계 높일 계획도 소개한다.

제5장에서는 다른 책에서는 보기 드문 부분으로, 남극 세종 기지 부근에서 일어났던 사고와 함께, 극지에서 살아남는 방법을 소개한다. 극지의 자연 환경이 가혹하고 무섭다는 것은 상식이지만 그런 곳에서도 살아남는 방법이 있다. 이제 남극의 세종 기지와 북극의 다산 기지는 막연히 이름만 듣고 텔레비전에서 보는 시대를 지나, 많지는 않지만 사람들이 찾아갈 수 있게 되었다. 곧 극지 연구소와 한국 과학 문화 재단의 배려로 세종 기지와 다산 기지를 찾아갈 기회가 생겼기 때문이다. 이 장은 극지를 포함하여 히말라야 산맥이나 알래스카 해안처럼 험한 곳을 찾아가는 사람들에게 아주 유용하리라 믿는다.