1914년 뉴욕 브롱크스의 한 러시아 이민 유대인 가정에서 태어났다. 그의 본명은 어윈 길버트 샴포로프Irwin Gilbert Shamforoff. 1935년에 쇼는 첫 번째 시나리오 「죽은 자를 묻으라」를 쓰고 여러 편의 라디오 쇼 대본을 썼다. 2차 대전이 발발하자 쇼는 군에 입대하여 참전하고 그 경험을 살려 훗날 『젊은 사자들』을 집필했다. 두 번째 소설 『불안한 대기The troubled Air』(1951)에서 쇼는 당시 미국 사회를 휩쓸던 매카시즘 광풍을 묘사했다. 현실 사회에서도 쇼는 매카시즘에 맞서 여러 활동을 벌이다 공산주의자로 몰리게 되고, 결국 1951년 미국을 떠나 25년 동안 유럽에서 살았다. 유럽에서 사는 동안 쇼는 여러 편의 시나리오를 비롯해 『루시 크라운Lucy Crown』(1956), 『여름날의 소리Voices of a Summer Day』(1965), 『부유한 자와 가난한 자Rich Man, Poor Man』(1970, 한국에서는 『야망의 계절』로 번역 소개되었다) 등을 비롯한 많은 베스트셀러 소설들을 발표했다. 특히 『부유한 자와 가난한 자』는 1976년에 TV 미니 시리즈로 제작되어 선풍적인 인기를 끌었다.
비평가들은 쇼가 상업적 소설로 문학적 명성에 오점을 남겼다고 비판하기도 하지만, 그가 대가의 면모를 갖춘 작가라는 데 대체로 동의한다. 특히 여러 단편 작품들에서 인상적인 캐릭터들을 창조해 낸 그의 솜씨는 어니스트 헤밍웨이, 존 치버, 존 오하라에 비견되곤 한다. 그는 1400만 부라는 경이적인 판매 부수를 기록한 베스트셀러 작가인 동시에 오 헨리 문학상과 플레이보이 상 등 여러 차례 권위 있는 문학상을 수상한, 즉 문학성과 대중성을 동시에 갖춘 보기 드문 행복한 작가였다고 할 수 있다.
어윈 쇼는 1984년 71세를 일기로 스위스의 다보스에서 생을 마감했다.