조선은 세계사에 그 유례를 찾을 수 없을 만큼 완벽한 문치(文治)를 실현한 나라였습니다. 권력투쟁은 정교한 논리와 문학적 완성도를 갖춘 글과 문장을 통해서만 이루어졌으며, 사람을 죽이고 살리는 권한도 칼이 아닌, 오로지 사대부의 붓 끝에서만 나올 수 있었습니다.

또한 조선은 동시대 지구상에 존재한 그 어느 나라보다도 세련된 민주정치를 구현한 나라였습니다. 나라의 크고 작은 일들은 모두 공론화되어 사대부라면 그 누구라도 자신의 의견을 피력할 수 있었으며, 이 모든 것들은 공개된 장(場)에서 논의되고, 결정되었습니다. 주권(主權)은 온전히 임금에게 있었으나, 예외적인 몇몇 경우를 제외하고는 임금은 자신에게 주어진 권력을 남용하려 하지 않았습니다.

“당쟁”은 위와 같이 조선이 이룩한 “문치”(文治)와 민주주의가 작동되는 절제된 메커니즘이었습니다. 때로는 정치보복의 성격을 띠기도 했고, 이에 따라 때로는 패자에게 가혹한 형태로 나타나기도 했지만, 어떤 경우에도 “문치”(文治)와 “민주주의”라는 본질에서 벗어난 적은 없었습니다. 우리가 “당쟁”이 갖는 의의와 가치를 결코 폄하해서는 안 되는 이유입니다.

이 책은 조선의 사대부들이 벌인 당쟁에 대해 맹목적인 찬사를 보내고 있지는 않습니다. 단지 당쟁의 본질을 명확히 하고, 아울러 이에 대해 “제대로 된” 비판을 가하는 데에 집필의 목적이 있을 뿐입니다. 과거의 경험으로부터 배우지 못하는 자만큼 어리석은 자는 없기 때문입니다.