평북 영변 출생. 전광용·정한모·전경영 등과 동인 ‘주막’을 조직하였다(1947). 「흉가」를 『예술조선』(1948. 3)에 발표하며 문단에 데뷔하였으며, 「전황당인보기」가 『한국일보』 신춘문예에 당선되었다(1955). 고려대학교 국문과를 졸업하고(1950), 휘문고등학교 교사(1952~58)와 고려대학교 교수(1957~87)를 거치는 동안 왕성한 창작 활동과 저술 활동을 펼치며 후진들을 양성하였고, 대한민국예술원 회장, 한국문화예술진흥원장을 역임하였다. 제1회 내성문학상(1958), 제15회 대한민국 문화예술상(1983), 대한민국 예술원상(1986), 3·1 문화상(1988) 등 수상경력도 있다.

저서로는 창작집 『묘안묘심』(1958), 『황진이』(1958), 『내 사랑의 편력』(1959), 『거문고 산조』(1981), 『말이 있는 팬터마임』(1985), 『대학로 축제』(1987) 등이 있고, 장편 『시몬의 회상』(1959), 『암흑의 계절』(1959), 『끊어진 다리』(1962), 『우린 서로 닮았다』(1966) 등이 있으며, 저서 『현대한국소설론』(1973), 『소설문장론』(1973), 『소설기술론』(1975), 『한국문학의 주변』(1975), 『해방문단사』(1980), 『현대한국문학사』(1982) 등이 있다.