몰락해가는 세상을 향한 큰 울음

중국 근대 청나라 말기에는 관리들의 부패가 무척 심했다. 백성들은 관리들의 핍박에 시달렸고 민심은 흉흉했으며 나라는 점점 쇠퇴일로로 치달았다. 이런 현실 속에서 많은 작가들이 소설의 힘을 빌어 관료 사회의 부정과 부패를 폭로하였고 소설을 통해 대중들을 각성시켜 기울어져가는 나라를 구하고자 하였다.
『라오찬 여행기』는 바로 이와 같은 견책소설의 대표작이다. 이 소설의 특징은 부정부패한 관리를 응징하는 것이 아니라 청렴을 자처하고 백성들을 혹독하게 다루어 백성들이 제대로 숨조차 쉬지 못하게 하는 혹리(酷吏)의 학정을 폭로하고 비판하였다는 데 의의가 있다. 이 소설은 떠돌이 의사 라오찬이 중국 각지를 다니면서 병든 사람들을 치료하며 지방 관리들의 치정 행태를 기록한 일종의 여행소설이다. 주인공 라오찬은 병자들의 신체적 질병을 치료하는 데 그치지 않고 부패로 가득한 사회의 병폐를 고발하고 백성들의 아픔을 치유하고자 지방을 여행하면서 여러 뜻있는 사람들과 현실에 대한 의견을 나누면서 해결책을 제시하고 있다.
날카로운 이성과 통쾌한 일처리, 인간적인 애정이 가득한 그의 행적은 열린 지식인이 스러져가는 제국에 대해 지니고 있던 희망을 보여주며 아울러 난세를 살아가는 현대의 우리들에게도 역경을 헤쳐 나가는 따뜻한 믿음을 갖게 한다.

제국주의의 침탈 앞에 쇠잔해가던 청나라의 현실을 아파하다

이 소설은 저자 류어가 자신의 행적을 소설화한 자전적 소설로 알려져 있다. 라오찬이라는 떠돌이 의사가 각지를 편력하면서 보고 들은 사건들을 기록한 형식으로 당시 청나라의 정치와 사회상을 폭로, 비판한 소설이다.

라오찬(老殘)이란 늙고 힘없는 사람이란 뜻이고, 유기(遊記)란 여행자의 기록이니, 이 책은 늙어 힘없는 관찰자가 각처를 떠돌아다니며 견문한 사실을 적은 여행의 기록이 된다.
소설의 첫머리에서 라오찬이 만난 부호 황뤠이허는 바로 황하를 비유하여 의인화한 인물로서, 그의 병은 바로 중국 최대의 관심사인 황하의 수재(水災)를 상징한다. 저자는 산동순무 장야오를 도와 치수(治水)에 기여했던 사실을 소설에서 재현하고 있다. 이어 친구 두 사람과 일출을 구경하러 바다에 나가는 장면에서 묘사한 경치는 바로 러시아와 일본의 대치를 상징하고 있으며(북방에서 큰 구름, 즉 러시아가 몰려오는데 동쪽에서 또 다른 큰 구름, 즉 일본이 몰려와서 서로 밀치며 물러나려 하지 않는다), 성난 파도에 표류하는 큰 배는 러시아와 일본의 전운과 서구 열강의 침략 앞에서 몸부림치는 중국을 비유하고 있다.
큰 배의 길이 이십삼사 장(丈)은 당시 중국의 행정 구역이고, 조타를 관장하는 네 명은 당시 조정을 좌지우지하던 네 명의 군기대신이며, 여덟 개의 돛은 각 행성의 총독들이고, 배 위의 손님들은 국민들이며, 선객을 선동하고 금품을 갈취하는 사람들은 바로 혁명당원들이다. 주인공은 서양의 과학(나침판과 육분의)으로 표류하는 배를 구하려다 오히려 매국노라는 오명을 쓴다. 이렇듯 이 소설은 첫머리부터 당시의 중국에 대한 비판적 상징으로 시작된다.
4장에서 11장까지는 선쯔핑이라는 선비가 도화산에 들어가서 위구라는 처녀와 황룽즈라는 도사와 세상사를 담론하는 내용인데, 이는 저자 류어가 태주학파라는 종교를 믿으면서 그 교리를 설법한 것이다. 태주학파는 일명 대성교(大成敎), 대학교(大學敎), 성인교(聖人敎), 황애교(黃厓敎)라고도 불리는 종교로 유, 불, 도의 세 종교를 혼합한 지방 종교이다. 작가는 소설 속에서 이 종교에 경도되어 미신 같은 예언을 하고 있다.

이 소설의 또 하나 특기할 만한 점으로, 작품의 전반과 후반에 등장하는 두 사람의 혹독한 관리를 들 수 있는데, 이들은 청렴하다는 것을 내세워 백성들을 혹독하게 다룬다. 일반적으로 나라가 혼란할 때에는 탐관오리가 등장하여 백성들을 도탄에 빠뜨려 지탄의 대상이 되나, 이 소설에서는 그런 선입견의 의표를 찔러 비록 청렴한 관리이기는 하나 또한 그가 자신의 청렴성을 내세워 얼마나 가혹하게 백성들을 괴롭히는가를 묘사하고 있다.

소설 속에 등장하는 혹독한 관리는 실제 인물로 알려지고 있는데, 전반에 나오는 위센은 산동순무를 지내면서 의화단 사건 당시 다수의 기독교를 학살한 위센이고 후반에 등장하는 깡삐는 군기대신을 지낸 만주 귀족 출신의 깡이가 모델이라고 한다. 그들은 청렴결백하다는 자부심만으로 백성들의 고통을 외면하고 혹독하게 백성들을 탄압했다. 저자는 이것을 탐관오리보다도 더 나쁜 관리로서, 출세욕과 아집이 뒤섞여 모순을 야기하는 관리 사회의 전형적인 병폐 가운데 하나라고 고발하고 있다.
이 밖에 겨울철 꽁꽁 언 황하에 갇힌 뱃길을 뚫기 위해 밤새 혹한 속에 얼음을 깨는 백성들의 고초며, 몸을 파는 기녀들의 입을 통해 신랄하게 펼쳐지는 지식인들의 가식과 허위에 대한 폭로, 아버지의 권세를 믿고 횡포를 부리다 경을 치는 쑹 공자 이야기 등은 모두 그 시대 현실을 다양한 시각으로 보게 해준다.
고도의 상징과 비유, 함축으로 엮여진 이 소설은 예스러우면서도 아름다운 문체와 사실적이면서도 정감어린 묘사로 독자를 끌어당긴다. 중국 현대문학의 거장 루쉰은 그의 저서인 『중국소설사략』에서 청말의 4대 견책소설(譴責小說)의 대표작으로 이 소설을 꼽았으며, 후쓰(胡適)는 인물과 풍경을 탁월하게 묘사하는 그의 필치에 경탄을 아끼지 않았다.