'예술'을 영어로 '아트(Art)'라고 하는데, 이 말의 어원은 라틴어 '아르스(ars : 조립하다, 고안하다)'에서 유래했고, 이 '아르스'는 그리스어 '테크네(techne : 이 말은 Technik, technique의 어원을 이룬다)'에서 온 말이다. 이러한 어원에서 보듯이 예술을 의미하는 '아르스'는 원래 마술이나 흉내 등에서부터 의술, 건축술 · 요리술 · 전술 · 정치술 · 처세술 · 변론술 등을 포함한 총괄적 개념을 의미하는 것으로, 어떤 어려운 과제를 잘 해결할 수 있도록 특별히 술련되 '기술'을 지칭하는 것이었다.

고대의 예술 개념은 다음과 같이 요약된다.
첫째, 예술은 생산물보다는 생산 능력과 관계되었다. 이는 예술을 지칭하는 독일어 '쿤스트(Kunst)'에서도 잘 나타난다. '쿤스트'라는 말은 '쾬넨(konnen : 할 줄 안다, 능력이 있다)'에서 온 말로 원래 재능이나 재간, 솜씨 등을 가리키는 말이었다. 고대의 예술은 작품보다는 그것을 만들어 내는 능력을 의미했던 것이다.
둘째, 예술은 어떠한 생산 능력이든 간에 규칙에 입각한 체계적인 생산 활동이어야 했다. 즉 예술은 무언가를 만들거나 행하는 규칙적인 방법들의 체계였기 때문에 합리적이고 지식을 내포하는 것이었다. 예술은 영감이나 직관, 상상에 의존하는 것이 아니었다. 따라서 고대의 예술 개념에는 '예술'이라는 표현보다는 '기술'이란 표현이 더 잘 부합된다고 할 수 있다.