불교가사는 우리말 시가의 다양한 표현영역을 확장시킨 대중지향적인 언어구조물이다. 또 범패에 대응하는 우리말 노래로서 향가의 전통을 잇고 있으며, 이에 따라 동아시아 불교문학사를 논할 때에도 중요한 위상을 차지하고 있다. 그리고 불교가사는 조선후기 종교와 사상과 가요가 만나서 형성되는 문화사적 흐름을 반영하는 자료로서, 조선후기문화사의 한 영역을 기술하는 데 중요한 텍스트임이 분명하다. 이처럼 불교가사는 아직도 다방면에서 고찰할 만한 가능성이 잠재해 있다.

이 책에서는 그동안 단편적으로 언급되었던 불교가사의 작가를 복원하고 전승의 양상을 살피며, 작품의 문학적 특징을 도출하면서 그 문화사적 의의를 살펴보고자 하였다. 작가를 복원하고 작품 전승의 통시적 맥락과 그 의미를 그려보는 작업을 ‘계보학’이라 이름붙이고, 한 편의 문학작품이 그 자체의 문학성뿐만 아니라 역사?사상?종교 그리고 미술?건축 등 다양한 맥락에서 소통되며 형성하는 의미망에 대한 관심을 ‘문화사적 탐색’이라는 이름으로 포괄한다. 불교가사 작가의 경우 기본적인 자료가 부족한 관계로 풍문이 별다른 논증 없이 사실로 인식되는 경향이 있는데, 본서에서는 기존의 문헌자료를 정밀하게 읽어 나름대로 객관적인 검증을 하고자 하였다. 이를 통해 기존의 문학사 기술에서 보여준 오해와 오류를 상당 부분 보완할 수 있을 것으로 기대한다.

본서에서 대상으로 하는 시기는 작품의 문헌 실증이 가능한 17세기 말부터 20세기 초반까지이다. 불교가사는 가사문학의 효시작품으로 인정되어 고려 말의 문학현상으로 계속해서 관심을 받아왔다. 물론 본고에서도 「서왕가西往歌」를 논의하면서 이에 대해 약간의 견해를 피력한 바 있으나, 아직은 해결해야 할 전제가 있어 좀 더 모색의 기간을 갖고자 한다. 일단 이를 논외로 한다면 현전하는 불교가사는 그야말로 조선후기 문학현상의 하나로서, 이 시기 유통의 담당자들이 처해 있던 현실적 조건을 반영하는 텍스트이자, 종교 사상의 변모와 함께 변모된 역동적 양식임이 뚜렷하게 드러난다.

제1부는 17~18세기에 전승된 「서왕가西往歌」 「태평곡太平曲」 「회심가回心歌」를 대상으로 하였다. 이를 통해 17~18세기에 사상의 시대적 적응에 주목하고 이를 주도한 인물들이 불교가사를 창작하고 활용하는 양상을 살펴보았다.
제2부는 19세기의 작가와 작품을 대상으로 하였다. 특히 한수 이북의 공간성을 기반으로 동지적 관계를 형성하며 불서를 판각한 남호영기南湖永奇(1820~1872) 동화축전東化竺典(1825경～1854경)과 영암취학靈岩就學(미상~1854경)을 발굴하여, 1850년대의 불서판각운동의 실체를 드러내었다. 이들 작가는 기존에는 거의 주목받지 못하였으나, 조선 후기 불교실학이라 할 수 있는 판각 운동의 주체로서, 19세기의 불교문화사의 주축이 되는 위상을 지니고 있다는 점을 제기하였다. 19세기의 불교가사는 교학적 흐름을 바탕으로 하되 참선과 염불이 주제적으로는 독립적이면서도 작품의 내용에서는 함께 어우러지는 경향을 보여주고 있음을 파악할 수 있었는데, 이는 이 시기 불교문화사의 흐름과 일치하는 것이다. 19세기는 또한 민속화된 불교신앙이 흥성한 시기이고 여타의 예술방면에서도 흥성한 분위기 속에 각종 예술이 연행된 시기이기도 하다.
제3부 20세기편에는 근대불교혁신운동의 매체로 불교가사가 어떻게 활용되고 있는지, 참선곡의 전통은 이 시대에 어떻게 수용되고 있는지 검토한 두 편의 글을 담았다.