* 저자의 글

사랑한다, 석모도 아이들아 !

2009년 2월 28일자로 38년간의 긴 교직생활을 마감하였다. 38년 동안 1,500명이 넘는 제자를 길러낸 나는 1학년부터 6학년까지 고루 가르쳐 보았고, 학년부장, 교무부장, 교과전담까지 두루 경험하며 교직을 놓는 순간까지도 아이들 가장 가까이에서 함께 호흡하며 그들의 눈빛만 보아도 그 속이 훤히 보이는 아이들 박사가 되었다.

그 긴 여정 동안 교직에 대한 후회는 없으나 아이들에게 알게 모르게 저질렀을 잘못을 생각하면 가슴 한구석이 서늘해진다. 장성한 제자들이 찾아와 나의 말 한 마디가 좌우명이 되었다느니, 그 말 한 마디로 역경을 딛고 일어나게 되었다느니 따위의 말을 할 때마다 나는 그 아이들에게 해 준 말을 기억하지 못했다. 바꿔 생각하면 나의 어떤 말 한 마디가 아이의 자존심을 뭉개었을 수도 있고, 나의 말 한 마디가 비수가 되어 평생토록 아이의 마음을 짓누르고 있을 수도 있을 것이라는 것을 생각하면 온몸에 전율이 온다.

나의 이번 장편동화집 석모도 아이들은 내가 알게 모르게 죄 지은 수많은 나의 제자들에게 바치는 마음으로 만들었다. 나를 거쳐 간 아이들 중 혹시라도 마음의 상처를 입은 아이가 이 책을 본다면 이 책의 서문을 읽는 순간 나의 잘못을 용서해 달라는 간절한 염원을 담아 만들었다.

이 동화의 배경은 석모도에 있는 해명초등학교이다. 교직에 있을 때 내가 가장 원했던 - 아주 작은 학교에서 아주 작은 학급의 아이들과 함께 생활하는 것 - 그 소원이 성취된 곳, 그곳에서 내 마지막 제자가 되었던 11명의 아이들 이야기를 장편동화로 쓴 것이다.

동화 속에 등장하는 아이들의 이름도 실명으로, 이야기도 실화로 1년간의 일을 그림 그리듯 묘사했다. 모델이 된 아이들은 지금 중학교 2학년이 되었고, 나는 그 아이들을 가장 마지막의 제자로 영원히 가슴속에 새겨 넣었다.

지난해에 출판한 얘들아, 무지개 잡으러 가자도 그 아이들의 이야기였다. 마지막 제자가 될지도 모른다는 생각에서 특별히 더 많은 관심을 기울였던 아이들인지라 아이들 하나하나에 대한 이야기를 놓치고 싶지 않았다. 무지개 빛으로 시작했던 나의 교직생활이 그 아이들을 만남으로써 찬란한 별빛으로 마무리 지을 수 있었던 것에 감사한다.

항상 내 동화의 씨앗이 되어주었던 아이들이 곁에 있어 끊임없이 동화를 쓸 수 있었던 것에 감사하고, 내게 정년퇴직이 없는 작가라는 또 하나의 직업이 있다는 것에 감사하며, 나의 책을 끊임없이 찾는 독자들이 있다는 것에도 감사한다.

그 감사에 보답하기 위해 나는 아름다운 지구별에 머무는 동안 밥을 먹듯이, 숨을 쉬듯이 글쓰기를 계속할 것이다. 이 결심이 결실을 맺기 위해 강화군 하점면 이강리에 위치한 『심은미술관』에 조그만 글방을 하나 차리고, 내 닉네임을 따서 참나리 동시나라라는 방 알림표를 달았다. 교실 하나에 온 세상을 다 넣은 앙증맞은 세계에서 지금도 나는 온 세상 아이들이 두루 읽을 좋은 글을 쓰고 있는 중이다.

아울러 아기를 키우느라 힘든 중에도 삽화를 그려준 사랑하는 나의 딸 소연에게 고마움을 표한다. 어렵게 틈을 내어 그린 그림이라서 참 고맙고, 외손자 김규민이가 함께 한 그림이라서 더욱 감회가 새롭다.

- 2009년 한여름 참나리 동시나라에서