예전에 우리는 아궁이에 불을 지펴 밥을 하고 등잔불 아래서 책을 읽어야 했다. 지금은 밥할 때 아궁이의 연기 때문에 눈물을 흘리거나 기침을 하지 않아도 되고, 책을 읽을 때에도 어두침침함 때문에 눈을 비비거나 하지 않아도 된다. 집에서 멀리 떨어져 있는 발전소에서 전기를 만들어 보내주기 때문에 한밤중에도 책을 읽을 수 있고, 가스레인지나 전기밥솥으로 손쉽게 맛있는 음식을 만들어 먹을 수 있게 되었다. 과학 기술의 발달로 우리의 일상생활은 놀라울 정도로 편리해졌다. 과학 기술의 발달사는 우리 인류와 문화의 발달사이기도 하다.

이 책은 1996년 노벨 생리의학상을 수상한 오스트레일리아의 면역학 분야의 석학 피터 도허티 박사가 지난 300년 정도의 인류의 역사와 문화를 뜨거운 공기와 연관시켜 쓴 것이다.

서문에서 저자가 지적하듯이 뜨거운 공기(hot air)라는 주제는 무척이나 범위가 넓어서 한 사람이 한 권의 책으로 모든 것을 심도 있게 다루는 것은 불가능하다. 그래서 저자는 뜨거운 공기에 관해서 포괄적으로 논하기 보다는 독자들이 흥미와 재미, 그리고 지적 자극을 받을 수 있도록 뜨거운 공기, 연소와 조명 등의 주제들을 자신의 어릴 적 경험 등을 바탕으로 다루고 있다.

철도의 역사와 증기기관의 발달을 자세하게 풀어놓을 때도 영국 출신의 철도 기사였던 조부 이야기나 당시의 유행가들을 인용하는 방법으로 독자들에게 생생한 현장감(혹은 시대감)을 전달하려 노력하고 있다. 또한 스코틀랜드의 옛 수도이기도 한 영국의 에딘버러가 '오래된 굴뚝지대'라는 별칭을 얻게 된 유래가 무엇인지, 미국 남부에 자리 잡은 교통의 요지 멤피스에는 왜 고가도로가 없는지, 세계 7대 불가사의 중 하나인 고대 이집트 알렉산드리아 등대가 가라앉은 지점에 현재 어떤 건축물이 세워져 있는지 등 세계 각지에서 활발한 연구와 강연 활동을 벌여온 저자가 들려주는 아기자기한 조각 정보 역시 읽는 재미를 더해준다.

그렇지만 무엇보다 이 책의 진가는 딱딱하고 어렵다고 생각하기 쉬운 과학 이야기를 역사와 접목시키면서 복잡한 문제를 간결하면서도 깊이 있게 다루고 있다는 것이다. 특히, 도허티 박사는 산업혁명 이후의 300여 년의 역사를 세 번에 걸친 에너지 혁명의 단계로 나눠볼 것을 제안하고 있다. 첫 번째 단계는 석탄에 의해 추동된 빅토리아 시대로 산업혁명을 이룬 영국은 경제적으로 매우 풍요로워졌으며, 사람들의 생활환경을 급격하게 변화시켰다. 두 번째 단계는 미국의 세기라 불리는 20세기로 이 시기의 에너지는 석유다. 석유는 에너지로서만이 아니라 다양한 목적에 사용되어 문명의 진보와 복지의 향상을 가져왔다. 첫 번째와 두 번째 에너지 혁명은 화석연료에 기반을 두었다. 즉, 19세기 대영 제국의 확장과 부를 뒷받침한 제조업과 수송 수단의 발전은 석탄 연료의 힘이었고, 20세기의 미국의 놀라운 발전은 석유의 힘에 의한 것이다.

마지막 단계가 고갈되고 있는 화석연료를 대체할 수 있는 에너지원을 찾아야 할 우리가 살고 있는 현재와 미래다. 화석연료가 대체할 수 없는 자원이라는 것은 자명하며, 남아 있는 자원을 태우는 것은 미래를 소비하는 것이기 때문에 재생 가능한 대체 자원을 개발하여 이용하는 것이 중요하다고 저자는 역설한다. 이것이 저자가 말하는 제3의 에너지 혁명이다. 에너지 혁명의 마법을 가져다주었던 석탄과 석유라는 램프의 요정은 더 이상 유용하지 않다. 아니, 오히려 인류는 혹독한 대가를 치러야 할 때가 되었다고 저자는 말한다.

그러나 노(老) 과학자는 절망적이지 않다. 이산화탄소와 메탄에 의한 온실 효과에 더해 아름다운 지구의 자연경관을 해치고 있는 심각한 공해문제는 지금까지 인류가 직면한 문제 가운데 가장 크고 위험한 것이지만, 우리가 외면하거나 회피하지 않는다면 해결할 수 있다고 저자는 말한다. 인류의 지속 가능하고 밝은 미래를 확보하기 위해서는 지금 당장 우리는 행동에 옮겨야 하고, 우리의 생활방식을 바꿔야 한다고 강조한다. 외면이나 눈가림 또는 말로는 지구 온난화 문제를 해결할 수 없다는 것이다.

이 책에는 우리에게 익숙하지 않은 지명이나 인명, 사건 등이 많이 나오지만, 책을 번역한 세 명의 과학자들에 의한 친절하고도 간결한 주석 덕분에 훨씬 재미있게 읽을 수 있다.